Al igual que las plantas son el alimento primario del ecosistema terrestre, el fitoplancton es el productor primario en el mar. El fitoplancton es un grupo de microorganismos con un rol crucial en el océano: es la base de la red alimenticia de la mayoría de los ecosistemas marinos. El fitoplancton realiza fotosíntesis para obtener energía del sol y con dicha energía sustenta al resto de la red alimenticia marina, ya sea a través del oxígeno que producen o como fuente de alimento al ser ingeridos.

El fitoplancton sirve de alimento al zooplancton, que son animales muy pequeños, los cuales a su vez son consumidos por peces pequeños (como la anchoita), y que sirven de alimento a otros de mayor tamaño como la merluza u otros depredadores, siendo el ser humano muchas veces el último eslabón en esta red alimentaria. ¿Sabías que cada filet de pescado que comés requirió unos 10 kilos de fitoplancton? De este modo el mar nos provee alimentos que son ricos en proteínas, ácidos grasos omega-3 y nutrientes vitales. A su vez, sustenta los medios de vida de millones de personas de las comunidades costeras en todo el mundo a través de la pesca y el turismo. 

Con nuestras actividades humanas se altera el funcionamiento de los ecosistemas marinos y se generan cambios en las especies dominantes del plancton. Desde el Programa Dinámica del Plancton Marino y Cambio Climático del INIDEP estudiamos los cambios que pueden producirse en las especies que componen el plancton (fito, zoo, e ictioplancton), ya que esto afecta la calidad de alimento disponible para el resto de la red alimenticia del Mar Argentino (como en la tierra, no es lo mismo tener una pradera de pasto tierno o una zona árida con cactus).

Imagen: Representación simplificada de dos posibles redes alimentarias. A la izquierda una red clásica con tres niveles (fitoplancton, zooplancton y peces), cada una con individuos de distintos tamaños; a derecha una influenciada por el cambio climático, con más niveles y donde prevalecen individuos de pequeño tamaño, debido a la disminución de nutrientes.Fuente Buratti et al., 2022.