Inaugurado formalmente el 20 de diciembre de 1967 en el Centro Atómico Ezeiza, es el principal productor de radioisótopos de nuestro país. Con la puesta en marcha de este reactor de tanque abierto –íntegramente diseñado y construido por la CNEA con una fuerte participación de la industria nacional– proliferaron un puñado de grupos de investigación dedicados a la biología, medicina nuclear, investigaciones radiobiológicas, radioisótopos, bioterio, laboratorios de genética y rayos X.

Para cubrir la demanda de radiosiotopos para uso médico e industrial, el reactor funciona en forma continua cuatro días a la semana. El Molibdeno 99 es el radioisótopo que se produce en mayor proporción dentro del RA-3. Este elemento decae en Tecnecio 99m, que se utiliza en el 80% de los estudios de medicina nuclear en todo el mundo. Sirve para la formación de imágenes de diversos órganos que se requiera estudiar, como corazón, cerebro, pulmones, hígado, bazo, riñón, vesícula biliar y médula ósea.

Con la producción actual de Molibdeno 99 se logran cubrir las necesidades locales y el resto se exporta a otros países, como Brasil. Asimismo, dentro del RA-3 se producen otros radioisótopos que pueden usarse en aplicaciones médicas, industriales y agrícolas.

Otros usos

Si bien la producción de radioisótopos es la principal actividad de esta instalación, poseer un reactor tan versátil como el RA-3 ha permitido realizar diversos desarrollos y contribuir con el avance de la ciencia.
A lo largo de estos 50 años de operación, en el RA-3 se han realizado actividades como la calificación de combustibles nucleares, el estudio de materiales, la irradiación de muestras para análisis por activación neutrónica y ensayos de la técnica de BNCT. Además, recientemente se han incorporado irradiadores para estudios de termocronología de rocas usados en la industria petrolera.

Por otro lado, en este reactor se lleva adelante el entrenamiento de personal calificado para operar otras instalaciones nucleares, así como la capacitación de alumnos que estudian en los institutos de la CNEA.

Potencia en aumento

El RA3 ha sido repotenciado, pasando de una potencia inicial de 0,5MW a 5 MW. En 2003 se duplicó la potencia (10 MW), lo cual permitió aumentar al doble la producción de radioisótopos, hasta cubrir toda la demanda nacional de Molibdeno-99 y también exportarlo.