El lanzamiento y puesta en órbita del Satélite Argentino de Observación con Microondas SAOCOM 1A desarrollado y fabricado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) junto con organismos y empresas como la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), la empresa VENG S.A e INVAP (contratista principal del proyecto), con participación de numerosas empresas de tecnología e instituciones del sistema científico-tecnológico del país y colaboración de la Agencia Espacial Italiana (ASI), se completó de manera exitosa a bordo del cohete Falcon 9 Block 5 de la empresa SpaceX, desde la Base Vandenberg, en California, Estados Unidos, el domingo 7 de octubre de 2018 a las 23.21 horas de nuestro país.

La ocasión fue celebrada en el Centro Cultural de la Ciencia C3 junto a investigadores, técnicos, especialistas y público en general, en el marco de la Noche Espacial, que contó con actividades temáticas y pantallas gigantes para compartir la transmisión en directo del lanzamiento a través del programa especial de la Televisión Pública.

También en el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la CONAE en Falda de Cañete, en la provincia de Córdoba, el personal junto a familiares e invitados vivenciaron las instancias del lanzamiento y el primer contacto con el satélite en órbita, recibido en el Centro de Control de Misión argentino a través de una de las estaciones terrenas asociadas ubicada en Tahití, para seguimiento del satélite.

Los primeros pasos del SAOCOM 1A en el Espacio:

Luego de la separación del lanzador, comenzó la secuencia inicial de actividades del nuevo satélite argentino de observación SAOCOM 1A. Esto implicó desplegar los paneles solares y efectuar la liberación de la antena radar, cuyas alas estaban sujetas al cuerpo principal del satélite para darle rigidez al conjunto, evitando sufrir el impacto de las fuertes vibraciones debidas al despegue. El primer contacto del SAOCOM 1A sobre la estación terrena portátil en Tahití, permitió verificar que esas actividades automáticas habían tenido resultado satisfactorio, según lo planificado. Las siguientes pasadas por las distintas estaciones de la red terrestre fueron utilizadas para llevar a cabo las mediciones necesarias para la determinación de la órbita por dos métodos, por un lado las mediciones con GPS (aun sin validación) y por otro lado mediante el empleo de señales de “ranging” (esto es medición del tiempo de transito de la señal de banda S) y su posterior procesamiento por parte del servicio de dinámica de vuelo de la ESA.

El lunes 8 de octubre desde temprano hasta las 18 horas se procedió a desplegar las dos alas de la antena del radar, primero el ala +X y luego el ala –X como se las denomina. Cada panel fue desplegándose de a uno por contacto o pasada sobre una estación, hasta completar los tres paneles de cada ala. Esta operación de despliegue, muy delicada, comenzó a realizarse desde el Centro de Control de Misión a través de la Estación Terrena Córdoba y terminó 12 horas después desde la Estación Terrena Tierra del Fuego, todo comandado desde el Centro de Control de Misión en Córdoba.

El martes 9 se maniobro el satélite de manera que su orientación se fijara tal como quedará durante toda su vida útil y que será mantenida mediante el sistema de control de actitud.

El SAOCOM 1A ya tiene sus paneles solares funcionando y produciendo la energía que se almacena en la batería de la plataforma satelital, y la antena radar de 35 metros cuadrados está totalmente desplegada y apuntando en la dirección correcta. Cada sistema habilitado hasta el momento opera dentro de lo esperado o mejor.

Resta ahora encender el instrumento radar SAR y verificar su correcto funcionamiento, para luego comenzar las actividades de puesta en operación tanto del instrumento como de todas las cadenas de procesamiento en tierra.

Características y objetivos:

La misión SAOCOM lleva al espacio una compleja tecnología de observación de la Tierra, se trata de un instrumento activo que consiste en un Radar de Apertura Sintética (SAR, por sus siglas en inglés de Synthetic Aperture Radar), que trabaja en la porción de las microondas del espectro electromagnético, particularmente la banda L.

Los satélites SAOCOM fueron especialmente diseñados para detectar la humedad del suelo y obtener información de la superficie terrestre en cualquier condición meteorológica. Esto es posible por la frecuencia de microondas del radar, capaz de atravesar las nubes y “ver” aunque esté nublado, y también porque la antena cuenta con su propia fuente de iluminación a bordo, y así puede observar tanto de día como de noche. Estas características hacen que los SAOCOM sean especialmente útiles para prevenir, monitorear, mitigar y evaluar catástrofes naturales o antrópicas.

La misión SAOCOM 1 fue creada por la CONAE para satisfacer las aplicaciones consideradas en los sectores de información del Plan Espacial Nacional, e integrar en forma operacional el Sistema Ítalo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE), que resulta de la cooperación entre las agencias espaciales CONAE de la Argentina y ASI de Italia. En este marco, y dadas las capacidades de la antena con su instrumento SAR, la Misión SAOCOM tiene como objetivos principales:
• Obtener mapas de humedad del suelo de manera operativa, lo que resulta un gran aporte para aplicaciones en agricultura e hidrología.
• Obtener información de utilidad para el mapeo de la topografía terrestre y para la detección de desplazamientos del terreno.

Con los satélites de observación SAOCOM 1, Argentina completa el Sistema de satélites SIASGE, al que además pertenece una constelación de cuatro satélites italianos COSMO-SkyMed. El Sistema SIASGE constituido con los satélites COSMO SkyMed y SAOCOM es único en el mundo.

En el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la CONAE en la provincia de Córdoba se encuentra el Centro de Control del SAOCOM 1A, desde donde se controla su estado de salud, se mantiene la comunicación con el satélite y se envían las instrucciones para la captación de información. Las mismas acciones se ejecutan de manera remota desde estaciones adicionales en Argentina (Tierra del Fuego) y alrededor del mundo (en Noruega y Kenia). Actualmente el satélite se encuentra en la etapa de puesta a punto y calibración, para entrar en operaciones en pocos meses. Culminada esta fase, el centro de Control de Misión en Córdoba recibirá los datos del SAOCOM 1A y los procesará para obtener las imágenes satelitales, que luego serán distribuidas a los usuarios de la Argentina y del mundo. Los datos del SAOCOM 1A también podrán ser recibidos en la estación en Tierra del Fuego y Italia y Noruega, desde donde serán trasmitidos al Centro de Control de Misión en Córdoba para su procesamiento y distribución.

Aplicaciones:

• La Misión SAOCOM aportará datos únicos para el aumento de la productividad y la competitividad.
• Se podrán generar mapas de humedad del suelo diariamente, con resolución espacial y área de cobertura disponibles por primera vez en Argentina y en el mundo,
• Identificar zonas en riesgo de inundación y dar alertas tempranas;
• Detectar suelos muy secos con riesgo de incendios;
• Producir mapas de riesgo de enfermedades de cultivos y evaluar escenarios para la toma de decisiones de siembra y fertilización;
• También será posible conocer la cantidad de agua disponible en nieve húmeda para riego;
• Obtener mapas de desplazamiento de glaciares;
• Elaborar mapas de desplazamiento del terreno y mapas de pendientes y alturas, entre otras aplicaciones.