La radiación es energía que se desplaza en forma de ondas o de partículas subatómicas y todos los seres humanos la recibimos en forma cotidiana. Por ejemplo, las ondas de radio o las de luz visible son radiaciones no ionizantes, que tienen menor intensidad, pero cuya energía puede hacer vibrar a las moléculas y así generar calor. Ese es el efecto que se produce en un horno a microondas, un electrodoméstico presente en la mayoría de las cocinas.

La radiación ionizante, en cambio, tiene mucha más energía. Tanta que puede arrancar electrones de los átomos. Los cambios que provoca a nivel atómico suelen generar iones, es decir átomos y moléculas con carga eléctrica. En los tejidos vivos, esos iones eléctricos pueden afectar los procesos biológicos.

A pesar de sus beneficios, la palabra “radiación” puede asustar muchas personas. Se podría comparar con el calor en tanto describe una característica de la materia que establece ciertas condiciones para su manipulación. De hecho, a nadie en su sano juicio se le ocurriría meter la mano en una sartén con aceite caliente porque se sabe que puede provocar grandes daños aunque la mayoría podemos disfrutar un plato de milanesas con huevo frito y papas fritas (siempre y cuando el nivel de colesterol lo permita).

Aquí se plantea la disyuntiva entre los riesgos de una actividad y la percepción social del riesgo. Se podría comparar esta aprehensión por el uso de la energía nuclear con el transporte en avión: las estadísticas muestran que es mucho menos probable que ocurra un accidente fatal viajando en avión que por transporte terrestre y sin embargo existen cursos para superar el miedo a volar.