Acidificación Oceánica y Microplásticos

El océano cubre más del 70% de nuestro planeta, regula el clima de la Tierra y produce la mayor parte del oxígeno que respiramos, por ello juega un papel importante en nuestras vidas.

Sin embargo, las acciones de nuestra vida cotidiana dejan una huella que provoca cambios en el clima, en la tierra y en el océano; esto ocurre por la gran cantidad del dióxido de carbono (CO****2****) que generamos, la contaminación por plásticos y otros materiales y la explotación excesiva de los recursos.

Estos cambios sin precedentes fueron reconocidos por las Naciones Unidas como factores que pueden afectar al planeta, la vida y las generaciones venideras.

¿Sabés qué huellas dejamos en el mar?

Tu huella de dióxido de carbono en el mar

El calentamiento global, una de las manifestaciones del cambio climático, ocurre por la generación de grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2******), **un gas que se acumula en la atmósfera.

El aumento de este gas es consecuencia de nuestras actividades: uso de carbón, petróleo y gas como combustibles para el transporte y la generación de electricidad, la deforestación de los bosques y producción de cemento.

En la actualidad, la concentración promedio mundial de CO****2 supera el valor récord de 400 partes por millón (ppm); para hacerse una idea, 200 años atrás (en los inicios de la Revolución Industrial) había 278 ppm.

Sin embargo, no todo el CO****2 que nuestras actividades liberan en la atmósfera permanece allí. Tenemos suerte de que el océano, como una esponja, absorbe alrededor de un tercio de esas emisiones de CO****2 de la atmósfera. Gran parte de ello se lo debemos al fitoplancton, organismos microscópicos que viven flotando en el océano y que, al igual que las plantas en la tierra, utilizan el CO****2 al realizar la fotosíntesis y producen el 50% del oxígeno que respiramos. A lo largo de este proceso, el océano captura el CO2 y el exceso de calor, haciendo que el impacto del cambio climático sea menor.

En los últimos 200 años, los océanos han absorbido más de 550 mil millones de toneladas de CO2 liberado a la atmósfera por las actividades humanas. Esto equivale a un promedio mundial de 4 kilos por persona por día, lo suficiente como para llenar un tren de un largo tal que rodee el ecuador 13 veces al año.

Fuente: Scripps Institution of Oceanography

A pesar de lo inmenso del océano, cuando absorbe el exceso de dióxido de carbono se producen efectos no deseados: la acidificación oceánica.

¿Qué es la acidificación oceánica?

La huella humana de CO****2 al entrar en contacto con el agua de mar, reacciona inmediatamente con ésta y se forma ácido carbónico.

Ello produce un cambio en la química del agua y como resultado disminuye el pH, convirtiendo al agua de mar en más ácida. Este proceso se denomina acidificación de los océanos .

La disminución del pH en el océano está ocurriendo a un ritmo sin precedentes. Se sabe que en los últimos 200 años ha disminuido 0,1 unidades, desde 8,2 hasta 8,1, lo que equivale a un aumento del 26% en la acidez. Se espera que el pH al menos caiga en 0,3 a 0,4 unidades hasta valores de 7,8 o 7,7 al final del siglo 21; esta disminución es 100 veces mayor que en cualquier otro momento en la historia del planeta.

¿Cómo afecta la acidificación a los océanos?

Muchas reacciones químicas esenciales para la vida son sensibles a pequeños cambios en el pH. En los seres humanos, por ejemplo, una caída en pH de la sangre de 0,2-0,3 puede causar convulsiones e incluso la muerte. Del mismo modo, un pequeño cambio en el pH del agua de mar puede tener efectos perjudiciales sobre la vida marina.

La acidificación oceánica no hace que el agua de mar sea peligrosa para nadar, pero sí altera el equilibrio de la vida de numerosos organismos marinos, dificultando su reproducción y su crecimiento. El mar se vuelve corrosivo y genera una “osteoporosis”, al hacer menos disponibles los iones carbonato, que son los bloques de construcción que utilizan ciertas algas, el plancton, los mariscos y los corales para sus conchas y esqueletos. Ello perjudica especies claves en las redes alimentarias marinas.

Si bien aún no podemos predecir exactamente cómo afectará la acidificación del océano al ecosistema marino, se prevé que afectará a la pesca y la acuicultura, amenazando los suministros de alimento marino, el turismo y otras economías relacionadas con el mar.

La acidificación del océano es uno de los problemas ambientales más graves que enfrenta el planeta.

¿Cómo se estudia la acidificación oceánica?

Una manera de estudiar la acidificación del océano es examinando regularmente las características químicas, físicas y biológicas en diversas zonas del mar, en distintas profundidades y épocas del año. Se usan embarcaciones y se colectan muestras de agua, las cuales son analizadas mediante una variedad de instrumentos y técnicas que permiten conocer la concentración de CO2 y el pH entre otras. Las expediciones de investigación aportan información crucial para comprender este fenómeno en grandes escalas espaciales y temporales.

También se realizan investigaciones en el laboratorio, criando organismos en tanques de agua de mar con un valor de pH o concentraciones de CO2 variables, que simulan el océano hoy en día y en el futuro. Dependiendo del tipo de estudio que se quiera realizar, se puede analizar cuánto crecen, qué comen, cuánto respiran y si se reproducen o desarrollan de forma diferente. Si bien esto no da respuestas acerca de cómo los ecosistemas responderán a la acidificación, permite determinar el impacto en los organismos. 

¿Dónde se estudia la acidificación oceánica?

Hay muchos institutos de investigación en todo el mundo que poseen programas de monitoreo y cuentan con laboratorios donde se estudia la acidificación oceánica. Siendo que este fenómeno es un problema global con repercusiones mundiales, la colaboración internacional es muy importante.

En la Argentina existen varios institutos, distribuidos en casi todas las provincias relacionadas al mar; pero el más cercano está a pocos metros de la imagen que atrajo su interés. En el extremo de Playa Grande, donde nace la Escollera Norte, se ubica el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero (INIDEP). En él, varios investigadores que participan en el Proyecto “Dinámica del Plancton Marino y Cambio Climático”, realizan investigaciones sobre la acidificación oceánica en el marco de los siguientes proyectos internacionales: