La cerámica suele definirse como el arte y la ciencia de producir y utilizar objetos sólidos cuyos componentes principales son sustancias inorgánicas no metálicas.

Los materiales cerámicos, vítreos y refractarios integran un gran universo de objetos diversos que forman parte de la cultura humana desde tiempos remotos, incluyendo productos tan ubicuos como los de la cerámica roja, hasta materiales de tecnología avanzada como lo son los superconductores. Sin ellos no habría televisión, no habría teléfonos celulares, no se podrían hacer estudios médicos mediante sondas, no habría internet, no habría computadoras; tampoco se podría obtener el acero, no habría ni cemento ni concreto para construir viviendas.

En la cerámica tradicional, las materias primas más utilizadas en general, son minerales de ocurrencia natural y abundante en la corteza terrestre del grupo de los silicatos, aluminosilicatos, carbonatos y oxidos e hidróxidos, representados principalmentepor caolines, bentonitas, arcillas varias, cuarzo, feldespatos, carbonatos, bauxita, etc. Sin embargo, las formulaciones cerámicas especializadas necesitan además otras materias primas procesadas, tales como, alúmina, carburo de silicio, fritas y pigmentos, entre los principales.

Sea cual fuere la aplicación para la que un material cerámico es obtenido se requiere que tenga determinadas propiedades; estas se alcanzarán sólo si son adecuadas las materias primas y el procesamiento al que se las somete para obtener el material.

Para la caracterización de materiales cerámicos policristalinos y de vidrios se someten a ensayos bajo norma piezas ya terminadas para entrar en servicio o que luego de hacerlo han presentado fallas con el fin de diagnosticar el motivo de la falla.

Para abordar y dar respuesta a los requerimientos de la comunidad con interés en la materia, el SEGEMAR dispone de plantas de proceso, laboratorios y salas especiales con instrumental y equipamiento para ejecutar la caracterización, investigación y desarrollo de los productos que componen el ciclo minerales-materiales; todas las actividades de realizan siguiendo métodos establecidos en normas internacionales, nacionales o propias del organismo. Asismismo, se realizan tareas de consultoría, evaluación de proyectos y desarrollo de equipos vinculados con la transformación de materias primas minerales en piezas terminadas de materiales cerámicos policristalinos y vidrios.

A continuación, se describen las principales instalaciones: laboratorio de ensayos generales, integrado por sala de balanzas, picnómetro gaseoso, viscosímetros Brookfield y Fann, plasticímetro de Pfefferkorn y autoclaves; laboratorio de propiedades mecánicas, constituido por prensas para ensayos de compresión y flexión, abrasímetros para cerámicos y vidrios, y una torre especial de doce metros de altura para ensayos de impacto; y por último, laboratorio de ensayos ópticos con espectrofotómetros y polarizadores.

En particular, para la ejecución y/o evaluación de procesos térmicos se dispone de una sala con hornos eléctricos de laboratorio (hasta 1250°C), horno de cocción rápida (menos de una hora) y horno para fusión de vidrios, y un laboratorio de análisis térmicos para realizar dilatometría, microscopía de alta temperatura, análisis térmicos simultáneos y baños criogénicos.

Para realizar y ensayar formulaciones de cerámica roja y blanca el SEGEMAR posee una planta piloto integrada por molinos, mezcladores, filtro prensa y extrusora, entre los equipos principales.