Al poder modificar la materia átomo por átomo, la nanotecnología está generando una verdadera revolución a nivel científico. En pequeñísimas escalas –casi incomprensibles para cualquier mortal–, los nanotecnólogos trabajan en las dimensiones del nanómetro, o dicho en otras palabras: en una mil millonésima parte de un metro.

Lo curioso es que en esa escala, las fuerzas de la naturaleza ejercen sobre los elementos efectos distintos a los que se dan en la macroescala, con lo cual su comportamiento cambia, y en consecuencia, también sus propiedades y atributos. Es decir, manipular la materia a escala tan minúscula permite estar cerca de fenómenos totalmente nuevos.

Las aplicaciones de la nanotecnología son tan amplias y versátiles como la vida misma: desde el desarrollo de complejos componentes nanoelectrónicos, la fabricaciones de materiales que mejoran la biocompatibilidad de implantes y prótesis o que optimizan el transporte de medicinas, la creación de telas o pinturas que repelen gérmenes, hasta sistemas que permiten un mejor uso de los recursos naturales y métodos de control de la contaminación.

En el campo de la industria nuclear, en tanto, la nanotecnología apunta a la creación de materiales más resistentes, el desarrollo de sensores y dispositivos de control, la optimización de las tecnologías de enriquecimiento de uranio, así como la gestión de los residuos radiactivos y combustibles gastados.

De nanómetros y micrones

Para poder materializarse y convertirse en dispositivos funcionales, los desarrollos nanotecnológicos necesitan de la microfabricación. Esta es una actividad que utiliza un conjunto de procedimientos, técnicas y herramientas para producir circuitos integrados o sistemas microelectromecánicos.

Para ello, la CNEA cuenta con dos salas limpias de micro y nanofabricación de última generación –una ubicada en el Centro Atómico Bariloche y otra en el Centro Atómico Constituyentes– donde se llevan a cabo diversos proyectos. Uno de los más destacados es la creación un microdispositivo implantable para la liberación controlada de hormonas que podría ser utilizado en personas que requieren tratamientos hormonales y deben aplicarse inyecciones diariamente.

Los investigadores de la CNEA también trabajan en el desarrollo de sensores de gases o “narices electrónicas” que sirven, por ejemplo, para la detección de monóxido de carbono. En estos sistemas, el fenómeno de detección se logra con nanotecnología, a través de películas nanoestructuradas, y la microfabricación permite convertirlo en un dispositivo que puede instalarse dentro de una estufa o calefón.

Nano-pioneros

En Argentina, la CNEA es una de las instituciones pioneras en el desarrollo de la nanociencia y la nanotecnología. En el año 2001 el organismo comenzó a organizar reuniones y congresos sobre esta área en el Centro Atómico Bariloche. En los primeros años, solo asistían físicos de la institución, luego se sumaron los químicos y más tarde la convocatoria se abrió a otros profesionales de otras instituciones científicas. Ya para 2006 esos encuentros eran multitudinarios y nacionales.

Acompañando el impulso de esta disciplina en el país y en el mundo, en 2007 surgió la iniciativa de crear el Instituto de Nanociencia y Nanotecnología de la CNEA (INN), dependiente de la Gerencia de Área de Investigación y Aplicaciones No Nucleares. Con más de 140 investigadores y tecnólogos adscriptos, la principal función del INN es coordinar, impulsar, dar visibilidad y favorecer la interacción entre investigadores que se desarrollan en esta área. Asimismo, es fundamental la formación de recursos humanos especializados.

Más información: https://www.youtube.com/watch?v=3Xoul1gIInI