A Juanito Laguna lo veo y lo siento como arquetipo que es; arquetipo de una realidad argentina y latinoamericana […]. Juanito Laguna no pide limosna, reclama justicia; en consecuencia pone a la gente ante esa disyuntiva; los cretinos compadecerán y harán beneficencia con los Juanitos Laguna; los hombres y mujeres de bien les harán justicia. De eso se trata. […]. Los Juanitos Laguna han enriquecido a mucha gente y también a mí; pero yo no los he explotado, yo estoy reivindicándolos. ¿Quiénes han hecho a la Argentina, eh? La masa trabajadora, todo ese pueblo que ha puesto el hombro para hacer un país, con su sacrificio y su trabajo; lo han hecho los Juanitos Laguna que, apenas sus fuerzas se lo permiten, van a trabajar a las fábricas, al campo, donde sea", manifestaba Antonio Berni -en un fragmento- desde sus escritos y papeles privados.

Nacido el 14 de mayo de 1905, el célebre rosarino Antonio Berni quien logró posicionarse como uno de los mayores artistas de nuestra pintura contemporánea y representante del realismo social. Sus trabajos incomodaban porque eran el medio desde donde protestar, reflejaban momentos sensibles de su época: crisis, malestares sociales, así como las costumbres del pueblo argentino, sus padecimientos o necesidades, entre otros tantos temas que solía abordar.

Su compromiso con la realidad vivida sigue presente y quedó eternizado en sus obras, como Manifestación y Desocupados ambas grandes exponentes de la crisis nacional del 30, posterior al golpe de Estado que derrocaba a Hipólito Yrigoyen, presidente radical hasta entonces. Fue justamente este compromiso lo que incomodó a la sociedad de su tiempo. A mediados de la década el óleo Desocupados (1934), donde refleja su fuerte preocupación social, fue rechazado por el XXV Salón Nacional.

¿A qué se debía ese mote y tal rechazo? "Podemos pensar que el tema y el estilo tanto de Desocupados como de Manifestación, ambas pinturas realizadas en 1934, molestaran por el tono heroico con que abordó una problemática contemporánea. La obra de Antonio Berni nunca fue ajena al contexto nacional e internacional. En ese mismo Salón participó con Figura o Mujer del sweater rojo (hoy colección MALBA) y la obra ganadora de ese certamen fue La venus criolla, de Emilio Centurión, que estuvo ajena a las críticas en el marco del retorno al orden después de la ruptura de las vanguardias", nos responde María Florencia Galesio, jefa del área de Investigación y Curaduría del Museo Nacional de Bellas Artes (MNBA).

Documentos de su tiempo dan cuenta de su lucha social y personal en pos de conseguir progresar. "Desde 1935 hasta 1954, Berni concurrió puntualmente a la Escuela de Bellas Artes, siguió rodeado por la aureola de pintor ‘maldito’, cosechó algunos premios que debieron rendirse a la evidencia de su talento (primer premio en el Salón Nacional de 1940, primer premio en el Salón de Santa Fe de 1941, Gran Premio Nacional de 1943) y, por fin, en 1954, fue dejado cesante", publicaba Primera Plana (abril, 1965).

Además de temas con su estilo sociopolítico controvertido, mirada crítica y polémica, Berni demostró gran interés -sin ser católico practicante, aunque contó que a veces leía pasajes de la Biblia- por pintar sobre esos temas. Galesio, explica: "Entiendo que, para un artista, se trata de temas que exceden el hecho de la práctica religiosa, lo mismo que la lectura de la Biblia. Los artistas de distintas confesiones religiosas los han abordado. En el caso de Berni, un pintor formado en la tradición clásica, no podía estar ausente. Incluso obras como “La siesta”, de 1943, que integra la colección del Bellas Artes, es uno de los ejemplos de las citas de temas religiosos que se pueden encontrar en su producción, donde toma la iconografía cristiana y la reinterpreta en función de la problemática del momento.

Cuando comenzó la etapa de Juanito Laguna y a utilizar chatarra en sus obras, ¿se considera que Berni mantuvo su calidad artística? "En 1961 presentó la serie del personaje Juanito Laguna en la Galería Witcomb. La calidad siempre la mantuvo: Berni fue un gran investigador y experimentador de las posibilidades expresivas de la materia, que utilizaba los materiales para acentuar el contenido de las obras", cuenta la especialista del Bellas Artes.

Además, Galesio subraya "el gran trabajo de investigación de la vida cotidiana que realizaba el artista, primero en archivos fotográficos de diarios y luego con su propia cámara, que utilizó como base para muchas de sus obras en los años 30, 40 y 50". Sobre cuáles podemos considerar como sus principales aportes y legado artístico, ya sea tanto material como inmaterial, señala: "Por un lado, el compromiso social en su mirada sobre la realidad, que se mantiene durante toda su producción, desde los años 30 hasta su muerte, en 1981. Por otro lado, su capacidad, su gran creatividad e inventiva plasmadas en la experimentación con distintos materiales tanto en la pintura como el grabado (los gofrados) y en los objetos (Serie de los Monstruos)".

Sobre la singularidad de Juanito Laguna aprende a leer

"Las dos pinturas realizadas por Antonio Berni en los '60 que integran el patrimonio del Bellas Artes formaron parte del envío argentino a la Bienal de Venecia (1962): Pesadilla de los injustos y Juanito Laguna aprende a leer. En esa ocasión, Berni obtuvo el Gran Premio de Grabado y Dibujo con la serie de xilocollages sobre ese mismo personaje, Juanito Laguna. La adquisición de Juanito Laguna aprende a leer estuvo directamente vinculada a esta premiación inesperada en el foro internacional de las artes visuales más tradicional y prestigioso: los trámites de compra se iniciaron en agosto de 1962, un mes antes de que la Bienal de Venecia cerrara sus puertas. La reciente adquisición de Pesadilla de los injustos vino a ampliar la representación de este momento clave en la trayectoria del artista rosarino. Pero la coyuntura de esta entrada al acervo público fue bien diferente. Al momento de la Bienal, Berni tenía 57 años de edad y una larga trayectoria de pintor realista (y comunista). Su potencial como exponente internacional del arte argentino despuntó a partir de la premiación veneciana, que contribuyó a la proyección de su obra por fuera de las fronteras nacionales durante los años que siguieron. En este sentido, la compra de una obra contemporánea del ganador del premio veneciano constituía una prueba de las bondades del arte nacional pero también una apuesta a constituir un canon. En cambio, con el auge de mercado del llamado arte latinoamericano a comienzos de los 90, por un lado, y a partir de una serie de exhibiciones de gran relevancia, Berni constituye hoy uno de los nombres insoslayables del arte argentino", según Isabel Plante, doctora en Historia y teoría del arte (UBA).

Sobre lo que expresa y simboliza esta obra, Plante narra que el pintor había presentado al público el personaje del niño pobre durante noviembre de 1961 en la exposición Berni en el tema de Juanito Laguna, realizada en la galería Witcomb. "La mayor parte de las obras reunidas en la sala veneciana incorporaban chatarra, cartones y maderas, y habían sido exhibidas ahí. Se trataba de los mismos materiales recogidos y reciclados que se utilizaban para construir viviendas en las barriadas precarias, que Bernardo Verbitsky había bautizado 'villas miseria' en 1957".

"Juanito Laguna aprende a leer representa, en un paisaje sucinto sobre trozos irregulares de arpillera unidos con costuras gruesas, a tres niños sentados y una niña de pie, todos con lápices y cuadernos abiertos en sus manos. En el cielo blancuzco cuelga un sol cuadrado hecho de piezas metálicas y cordones tensados que parecen sujetarlo con la misma precariedad de la vivienda en la que -sabemos- vive Juanito. Pesadilla de los injustos, a diferencia del resto de la serie, no presenta materiales heterogéneos adheridos a la tela pero sí exhibe chorreados color bermellón. De formato aún mayor, representa un conjunto de figuras monstruosas que -según la saga que relata Berni- agita los sueños de quienes dan forma al injusto mundo de Juanito Laguna. En el centro, una suerte de robot sobre ruedas lleva en la mano una balanza de platos, el símbolo de la justicia: la vigilancia de la igualdad ha quedado en manos de personajes inhumanos", cierra Plante.

Diversas técnicas, soportes, materiales, la invención de los xilo-collages-relieves: todos fueron su objeto de experimentación; sus obras abarcaron los diversos estilos artísticos durante el transcurso de su vida y en todas, descolló.

Con 76 años, el 13 de octubre de 1981, Antonio Berni falleció en la Ciudad de Buenos Aires.

Compartimos una minigalería de imágenes con las grandes obras del maestro Berni exhibidas en la muestra Escenas contemporáneas. Recorridos por la colección del MNBA. Arte argentino 1960-2001 del Centro Cultural Kirchner.

Más de 150 creaciones, de un centenar de artistas nacionales, provenientes de la colección de arte más importante del país: una invitación a reflexionar y debatir nuevos temas e interrogantes a través de las imágenes.

La exposición puede visitarte de miércoles a domingo de 14 a 20 h, hasta el 16 de julio con entrada libre y gratuita. Curadora: Mariana Marchesi, directora artística del MNBA.

-Fuente del "Comentario de Juanito Laguna aprende a leer": sitio web del Bellas Artes.