El 17 de enero de 1958 se alcanzó la primera reacción nuclear controlada en el núcleo del reactor RA-1, en el Centro Atómico Constituyentes. El logro estuvo a cargo de científicos de la Comisión Nacional de Energía Atómica y marcó un verdadero hito, no sólo por ser el primer reactor en ponerse en marcha en toda América Latina y el hemisferio sur, sino también porque su construcción se concretó en tiempo récord: en tan solo 9 meses.

Salvo el uranio enriquecido –que fue suministrado por Estados Unidos– y algunos pocos componentes electrónicos importados, el reactor y sus elementos combustibles –cuya fabricación fue responsabilidad de la División Metalurgia que dirigía Jorge Sabato– fueron desarrollados íntegramente por profesionales argentinos.

Este logro le permitió a nuestro país concretar otros emprendimientos de mayor envergadura, como la fabricación y exportación de reactores de investigación y de producción de radioisótopos y el desarrollo de elementos combustibles. Asimismo, se allanó el camino hacia la generación nucleoeléctrica del país a través de centrales nucleares de potencia.

Las instalaciones del RA-1 también fueron pioneras en la producción de radioisótopos nacionales para uso medicinal e industrial. Además, se realizaron innumerables experimentos e investigaciones que contribuyeron con el avance de la ciencia. Aún hoy se lo sigue utilizado para ensayos por activación de materiales, daños por radiación e investigación de nuevas terapias en medicina nuclear, entre otros campos.

También es fundamental su rol en la docencia y formación de recursos humanos, ya que allí se han capacitado generaciones de operadores de reactores nucleares argentinos y extranjeros, actividad que se mantiene hasta nuestros días. Asimismo, se lleva a cabo el entrenamiento de los futuros profesionales que trabajarán en el reactor multipropósito RA-10 que la CNEA está construyendo en el Centro Atómico Ezeiza y tiene previsto poner en marcha en 2020.

Características técnicas

Construido íntegramente en Argentina tomando como base el diseño de un reactor norteamericano, el RA-1 es un reactor del tipo tanque abierto, con una potencia de 40 Kw térmicos con núcleo de uranio enriquecido al 20% reflejado por grafito, y su moderador y refrigerante es agua liviana desmineralizada.

A un año de su puesta en marcha se reformó por completo el reactor, lo que permitió a los técnicos de la CNEA elevar su potencia máxima diez veces. En marzo de 1991 se modernizaron todos sus componentes, a excepción de los elementos combustibles que son resultado de una modificación realizada en 1967.

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