Bs. As., 11/7/2001

VISTO el Expediente N° 1-2002-285-01-5 del Registro del Ministerio de Salud, y

CONSIDERANDO:

Que por el Decreto N° 455 del 8 de junio de 2000 se aprobó el Marco Estratégico-Político para la Salud de los Argentinos que tiene por propósito lograr la efectiva aplicación y materialización del Derecho a la Salud satisfaciendo las necesidades de la comunidad a partir de los principios de Equidad, Solidaridad y Sustentabilidad de las acciones encaradas.

Que en el marco de la Política Sustantiva Dos de dicho Decreto se define el fortalecimiento institucional del Ministerio de Salud de la Nación.

Que entre las políticas instrumentales de dicha política sustantiva se encuentran la incorporación de recursos normativos, organizativos, instrumentales y de gestión técnico-administrativas adecuados a la realidad existente y dotar a la atención de la salud de un grado crecientemente progresivo de calidad adoptando criterios científicamente fundados para la habilitación, acreditación y categorización de los establecimientos de salud, así como la habilitación, certificación y recertificación del ejercicio profesional.

Que el Ministerio de Salud desarrolla el PROGRAMA NACIONAL DE GARANTIA DE CALIDAD DE LA ATENCION MEDICA, en el cual se agrupan un conjunto de acciones e instrumentos destinados a garantizar la calidad de las prestaciones de los Servicios de Salud, mediante el dictado de Normas de Organización y Funcionamiento y Guías de Procedimientos, Diagnóstico, Tratamiento y Evaluación de los mismos.

Que las citadas guías y normas se elaboran con la participación de Entidades Académicas, Universitarias y Científicas de profesionales asegurando de esa forma la participación de todas las áreas involucradas en el Sector Salud.

Que la DIRECCION DE PROGRAMAS Y SERVICIOS DE ATENCION DE LA SALUD, a través de su Comisión Asesora del Area de Toxicología creada por Resolución Ministerial N° 791/97 y el PROGRAMA NACIONAL DE PREVENCION Y CONTROL DE INTOXICACIONES DEL MINISTERIO DE SALUD DE LA NACION, han adaptado el presente MANUAL DE INTOXICACIONES PARA AGENTES DE ATENCION PRIMARIA, con la autorización de la Organización Mundial de la Salud.

Que la SUBSECRETARIA DE PROMOCION Y PREVENCION DE LA SALUD, COORDINADORA GENERAL DEL PROGRAMA NACIONAL DE GARANTIA DE CALIDAD DE LA ATENCION MEDICA, Y LA SECRETARIA DE ATENCION SANITARIA han tomado la intervención de su competencia y avalan su incorporación al PROGRAMA NACIONAL DE GARANTIA DE CALIDAD DE LA ATENCION MEDICA.

Que la DIRECCION GENERAL DE ASUNTOS JURIDICOS ha tomado la intervención de su competencia.

Que la presente medida se adopta en uso de las atribuciones contenidas por la 'Ley de Ministerios T.O. 1992', modificada por Ley N° 25.233.

Por ello:

EL MINISTRO DE SALUD

RESUELVE:

Artículo 1°— Apruébase el MANUAL DE INTOXICACIONES PARA AGENTES DE ATENCION PRIMARIA, que como Anexo forma parte integrante de la presente Resolución.

Art. 2° — Incorpórase el MANUAL DE INTOXICACIONES PARA AGENTES DE ATENCION PRIMARIA, que se aprueba en el artículo precedente al PROGRAMA NACIONAL DE GARANTIA DE CALIDAD DE LA ATENCION MEDICA.

Art. 3° — Difúndase a través de la Coordinación General del Programa el citado manual, a fin de asegurar el máximo conocimiento y aplicación de las mismas en el marco de dicho Programa Nacional referido en el artículo 2° precedente.

Art. 4° — Agradecer a la Organización Mundial de la Salud por permitir la utilización del material base para la elaboración del presente Manual.

Art. 5° — Agradecer a la Comisión Asesora del área Toxicológica, al Programa Nacional de Prevención y Control de Intoxicaciones del Ministerio de Salud de la Nación por la adecuación del presente Manual.

Art. 6° — Comuníquese, publíquese, dése a la Dirección Nacional del Registro Oficial y archívese. — Héctor J. Lombardo.

Prefacio

Nota de agradecimiento

Introducción

Cómo utilizar este manual

Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica y Programas de Prevención y Control de Intoxicaciones

Información general sobre sustancias tóxicas e intoxicaciones

1. Sustancias tóxicas e intoxicaciones

Objetivos

¿Qué es una sustancia tóxica?

Exposición a sustancias tóxicas

Cómo ingresan las sustancias tóxicas en el organismo

Qué sucede cuando una sustancia tóxica penetra en el organismo

Efectos de las sustancias tóxicas

Cuándo aparecen efectos generales

2. Cómo se produce la intoxicación

Objetivos

Intoxicación accidental

Autointoxicación

Empleo de sustancias tóxicas en perjuicio de otras personas

Sustancias tóxicas en los alimentos o las bebidas

Intoxicaciones de origen médico

Abuso de drogas, productos químicos o plantas

Ventajas y riesgos del empleo de productos químicos

3. Cómo evitar las intoxicaciones

Objetivos

Qué puede hacer usted para mejorar la seguridad en las viviendas, los lugares de trabajo y la comunidad en general

¿Qué puede hacerse para evitar las intoxicaciones?

Seguridad en el hogar

Cómo evitar las intoxicaciones con plaguicidas

Qué pueden hacer los empleadores para evitar intoxicaciones en los lugares de trabajo

Cómo evitar las mordeduras de serpientes

Cómo evitar las picaduras y mordeduras de insectos, arañas y escorpiones

Cómo evitar la ingestión de plantas, hongos y peces venenosos

Cómo evitar las infecciones por alimentos contaminados con microbios

4. Qué hacer en los casos de emergencia

Objetivos

Peligros que deben tenerse en cuenta

Qué hacer en caso de emergencia

5. Primeros Auxilios

Objetivos

Administre inmediatamente los primeros auxilios

Primeros auxilios en caso de intoxicación

Empleo de remedios tradicionales en los casos de mordeduras o picaduras venenosas

6. Obtención de asistencia médica

Objetivos

Si es posible llegar al hospital en menos de dos horas

Si está usted muy lejos del hospital

Si no es posible obtener rápidamente asistencia médica

Traslado del paciente al hospital

Qué debe hacer usted después de haber leído este capítulo

7. Examen del paciente

Objetivos

Síntomas y signos

Lo que el examen no siempre revela

Si el paciente no presenta ningún síntoma o signo

Cómo practicar el examen y descubrir los síntomas y signos

Asociaciones de síntomas y signos

8. Cómo aclarar lo que ha sucedido

Objetivos

Infórmese hablando con la gente

Busque la sustancia tóxica u otros indicios de lo que ha sucedido

Qué hacer a continuación

9. Cómo atender fuera del hospital a un intoxicado

Objetivos

Qué hacer en caso de ingestión de una sustancia tóxica

Cómo impedir que la sustancia ingerida pase a la sangre

Vómito provocado

Administración de carbón activado

Administración de un laxante

Cómo atender a un intoxicado en estado muy grave

10. Medicamentos y equipo de primeros auxilios

Cómo guardar los medicamentos y el equipo

Medicamentos

Equipo de primeros auxilios

Glosario

Directorio de Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica

Directorio de Centros de Información sobre Riesgos Tóxicos Específicos

Directorio de Laboratorios de Análisis Clínicos Toxicológicos

Directorio de Otras Instituciones Relacionadas

La elaboración de este Manual estuvo a cargo de la Comisión Asesora del Area de Toxicología del Programa Nacional de Garantía de Calidad de la Atención Médica y el Programa de Prevención y Control de Intoxicaciones del Ministerio de Salud de la Nación.

Para la elaboración de este Manual se ha tomado como documento de referencia, la versión en español de: 'TRATAMIENTO DE LAS INTOXICACIONES: Manual para agentes de atención primaria' de J. A. Henry y H. M. Wiseman, Unidad de Toxicología Guy’s and St Thomas’ Hospital Trust, Londres, Inglaterra. Publicado por la Organización Mundial de la Salud.

Para ello se ha contado con la autorización de la Oficina de Publicaciones de la Organización Mundial de la Salud.

Este manual tiene dos objetivos básicos: informar a los habitantes de zonas rurales desprovistas de asistencia médica inmediata sobre lo que hay que hacer cuando alguien sufre una intoxicación y sugerir al lector posibles medios de evitar intoxicaciones en el seno de la comunidad.

Sus principales destinatarios son las personas sin formación médica o con una formación médica rudimentaria a las que primero se suele acudir en caso de intoxicación o envenenamiento, en particular los agentes sanitarios, personal de primeros auxilios y otros profesionales que trabajan en el medio rural. También se incluye información destinada a los agentes sanitarios con conocimientos de medicina clínica y metodología diagnóstica que trabajan en dispensarios y centros rurales de salud donde a veces se dispone de algunos medios de tratamiento y de medicamentos.

El manual debe utilizarse como obra de consulta en caso de emergencia. También pueden utilizarlo los instructores de los agentes sanitarios y de agentes de otro tipo para enseñar ciertas técnicas (p. ej., respiración de boca a boca y masaje cardíaco) que sólo pueden aprenderse practicándolas bajo su pervisión.

Por último, puede servir también para la enseñanza a los estudiantes de medicina, las enfermeras y el personal paramédico.

Sólo se da una información limitada sobre las intoxicaciones crónicas, causadas a menudo por el empleo de productos químicos en el trabajo. Los lectores que deseen más detalles sobre este tema deberán consultar un manual de salud ocupacional.

Con respecto a la GUIA PARA LA SELECCION DE UN BOTIQUIN TOXICOLOGICO DE EMERGEN-CIAS, la misma fue incorporada al PROGRAMA NACIONAL DE GARANTIA DE CALIDAD DE LA ATENCION MEDICA por Resolución Ministerial Nº 126/98.

Agentes sanitarios. Por lo general, los agentes sanitarios saben leer, escribir y hacer operaciones aritméticas sencillas; además, han aprendido a:

— administrar primeros auxilios,

— tomar la temperatura de los pacientes,

— tomar el pulso,

— administrar medicamentos.

También a veces se les ha enseñado a administrar inyecciones intramusculares y subcutáneas.

Personal de primeros auxilios. Se le ha enseñado a salvar a personas en peligro y a ocuparse de la asistencia inmediata de las víctimas de accidentes en espera de que pueda hacerse cargo de ellas un profesional sanitario. A menudo se adiestra en materia de primeros auxilios a las personas que suelen ser las primeras en llegar al lugar de un accidente (p. ej., trabajadores de fábricas u oficinas, bomberos o policías).

Profesionales sin formación médica. Muchos profesionales cualificados (p ej., maestros, agrónomos, farmacéuticos, bioquímicos, especialistas en higiene y seguridad, científicos y tecnólogos) disponen de buena información sobre el empleo y los efectos de los productos químicos. En las comunidades donde no hay médico, pueden ser los únicos que poseen conocimientos sobre productos químicos y sustancias tóxicas. A veces son los primeros testigos de un accidente o las personas a las que se acude cuando se sospecha que alguien ha sufrido una intoxicación. Por consiguiente, deben estar al corriente de los primeros auxilios aplicables en caso de intoxicación por plaguicidas, medicamentos, productos domésticos u otras sustancias y también deben estar en condiciones de asesorar a la gente sobre la manera de evitar esos accidentes.

En algunos lugares, estos profesionales sin formación médica tienen la posibilidad de asistir a cursos organizados por centros de información, asesoramiento y asistencia toxicológica.

Enfermeras, estudiantes de medicina y personal paramédico. El presente manual puede ser útil como texto de formación y referencia.

Médicos. Parte de la información expuesta está destinada específicamente a los médicos locales que trabajan en unidades sanitarias y centros rurales de salud, donde a veces se dispone de ciertos medios de tratamiento y de medicamentos. Esta información, que se presenta separada del texto principal, no entra en detalles sobre el tratamiento médico que sólo se puede aplicar en un hospital.

El manual contiene información general sobre las sustancias tóxicas y las intoxicaciones, sobre el mecanismo de producción de éstas y sobre la posibilidad de evitarlas. También figuran orientaciones sobre la manera de hacer frente a las situaciones de emergencia causadas por la intoxicación. El lector hallará en el Anexo un Directorio con información sobre los Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica, los Laboratorios de Análisis Clínicos Toxicológicos, y otros Centros de Referencia e Institutos vinculados a la Red Argentina de Toxicología. Finalmente, el manual contiene un glosario y un índice.

1. Tenga en casa, en el lugar comunitario o en el lugar de trabajo un botiquín de primeros auxilios, como el recomendado en el capítulo 10.

2. Estudie de antemano el presente manual, especialmente los capítulos 4-9, donde se explican las medidas aplicables en caso de intoxicación.

3. Practique algunas medidas de primeros auxilios, a fin de saber cómo aplicarlas en caso de emergencia.

En el capítulo 5 ('Primeros auxilios') y en el capítulo 9 ('Cómo atender fuera del hospital a un intoxicado'), las partes del texto que están separadas por líneas horizontales contienen información destinada a los médicos.

Si no sabe qué significa alguno de los términos utilizados en el manual busque el término dudoso en el glosario (los términos técnicos utilizados en los recuadros destinados a los médicos no figuran en el glosario).

En Argentina existen Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica, que cuentan con personal especializado para asesorar sobre el tratamiento y la prevención de las intoxicaciones y facilitar información sobre medicamentos, plaguicidas, plantas y animales venenosos, productos de uso doméstico y sustancias químicas utilizadas en el trabajo. Los médicos de esos Centros están capacitados para recomendar lo que hay que hacer cuando alguien ingiere o respira un producto químico peligroso o recibe sus salpicaduras en la piel o en los ojos.

La mayor parte de los Centros de este tipo son accesibles día y noche por teléfono (ver Directorio en el Anexo). La mayoría de ellos también brinda atención personalizada, dispone de Servicios de Laboratorio Toxicológico de apoyo, de antídotos especiales y cuenta con camas para tratar a los intoxicados.

En nuestro país los Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica participan de la Red Argentina de Toxicología (REDARTOX) junto con Laboratorios de Análisis Clínicos Toxicológicos, Cátedras y Centros de Investigación en Toxicología Experimental, en Genética Toxicológica, en Toxicología vegetal y animal, Institutos de Producción de Antivenenos, Centros de Información de Medicamentos, de Riesgos Laborales, de Materiales Peligrosos y Control de Emergencias Químicas. Asimismo colabora con otras instituciones en Programas de Capacitación en Toxicología y Epidemiología Aplicada, de Prevención y Control de Intoxicaciones, así como en la Gestión Racional de Sustancias y Productos Químicos, con miras a mejorar tanto el manejo de los riesgos derivados del contacto con venenos de origen natural o antropogénico, como el tratamiento de las personas afectadas. Otras instituciones vinculadas al manejo racional de estos riesgos son: los Servicios gubernamentales que regulan el empleo de los productos químicos; las Cámaras de productores de sustancias potencialmente tóxicas; las Organizaciones de trabajadores que utilizan sustancias que pueden resultar tóxicas; las Organizaciones de consumidores y otras organizaciones no gubernamentales interesadas en la problemática de los riesgos vinculados a las sustancias tóxicas.

Por sustancia tóxica o veneno se entiende cualquier sustancia que produce efectos nocivos cuando penetra en el organismo. Esos efectos pueden ser leves (p. ej., dolor de cabeza o náuseas) o graves (p. ej., convulsiones o fiebre alta), en los casos más graves, la persona intoxicada puede morir.

Casi todos los productos químicos pueden actuar como un tóxico si la cantidad presente en el cuerpo es suficiente. Algunos son nocivos incluso en cantidades muy pequeñas (p. ej., una cucharadita por vía oral o el volumen ínfimo introducido por la mordedura de una serpiente), mientras que otros sólo lo son si la cantidad absorbida es considerable (p. ej., el contenido de varias tazas).

Se denomina dosis a la cantidad de una sustancia química que ingresa en el cuerpo en un momento dado. La dosis capaz de causar una intoxicación recibe el nombre de dosis tóxica. La cantidad más pequeña que ejerce un efecto nocivo se denomina dosis umbral. Si la cantidad de producto químico que ingresa en el cuerpo es inferior a la dosis umbral, no se produce intoxicación e incluso puede haber efectos favorables. Los medicamentos, por ejemplo, ejercen efectos favorables si se toman en la dosis adecuada, pero pueden producir una intoxicación si la cantidad es excesiva.

Cuando una persona entra en contacto con una sustancia tóxica se dice que está expuesta. El efecto de la exposición dependerá de la duración del contacto, del mecanismo por el que el tóxico ingresa en el cuerpo, y también de la cantidad de sustancia tóxica que el organismo puede eliminar durante ese tiempo.

La exposición puede ser única o producirse de manera repetida.

Por exposición aguda se entiende un simple contacto que dura segundos, minutos u horas, o bien una, sucesión de exposiciones durante un día como máximo.

Por exposición crónica se entiende un contacto que dura días, meses o años. Puede ser continua o estar interrumpida por intervalos en los que no se produce ese contacto. La exposición que sólo se produce en el trabajo, por ejemplo, no es continua, aun cuando sea crónica.

La exposición crónica a pequeñas cantidades de una sustancia tóxica puede no dar ningún síntoma o signo de intoxicación al principio. A veces pasan muchos días o meses antes de que el cuerpo albergue suficiente cantidad de sustancia química para que haya intoxicación.

Una persona, por ejemplo, puede utilizar a diario un plaguicida, exponiéndose cada día a una pequeña cantidad de éste; ahora bien, la cantidad de plaguicida que se va depositando en el cuerpo aumenta gradualmente hasta que, al cabo de muchos días, se convierte en una dosis tóxica. En ese momento es cuando la persona empieza a sentirse mal.

La sustancia tóxica penetra en el cuerpo siguiendo una vía de exposición o vía de absorción. La cantidad de tóxico que ingresa en la sangre en un tiempo dado depende de la vía.

La mayor parte de las intoxicaciones se producen de este modo. Los niños pequeños suelen ingerir accidentalmente la sustancia tóxica, mientras que los adultos lo hacen a veces deliberadamente para envenenarse. Las personas que comen, beben o fuman después de haber manejado una sustancia tóxica y sin haberse lavado las manos, pueden ingerir accidentalmente parte de ella. Este descuido es una causa frecuente de intoxicaciones por plaguicidas.

Los tóxicos ingeridos pasan al estómago (fig. 1). Algunos pueden atravesar las paredes del intestino y alcanzar los vasos sanguíneos. Cuanto más tiempo está una sustancia tóxica en el intestino, mayor es la cantidad que pasa a la sangre y más grave la intoxicación consiguiente.

Si una persona vomita al poco tiempo de haber ingerido la sustancia peligrosa, ésta puede ser expulsada del cuerpo antes de que haya llegado a la sangre una dosis tóxica. Por consiguiente, cuando una persona no vomita espontáneamente, suele ser útil provocarle el vómito. Hay otros dos medios de evitar que las sustancias tóxicas pasen del intestino a la sangre: 1) administrar carbón activado, que adsorbe (fija) ciertos tóxicos impidiendo que atraviesen las paredes intestinales; y 2) administrar laxantes para acelerar el paso del tóxico por el intestino y lograr que salga del cuerpo con más rapidez.

En el capítulo 9 se indica cuándo conviene provocar el vómito o administrar carbón activado o laxantes, y cuándo puede ser peligroso hacerlo.

Las sustancias tóxicas que no atraviesan las paredes intestinales no llegan a la sangre, por lo que no pueden afectar a otras partes del organismo. Después de recorrer el tracto intestinal, salen del cuerpo con las heces. El mercurio metálico, por ejemplo, no atraviesa las paredes intestinales; así, si un sujeto se traga el mercurio de un termómetro, el metal abandona el cuerpo con las heces y no produce intoxicación.

Las sustancias tóxicas que están en forma de gas, vapor, polvo, humo o gotitas minúsculas (aerosoles o pulverizaciones) pueden pasar a los pulmones por la boca y la nariz con la respiración (fig. 2).

Solamente llegan al pulmón las partículas que son invisibles por su tamaño; las más grandes quedan retenidas en la boca, la garganta y la nariz, pudiendo ser ingeridas. Una persona puede intoxicarse por inhalación cuando trabaja con una sustancia tóxica en el interior de un local mal ventilado o cuando aplica plaguicidas por rociamiento sin la protección adecuada. Los calentadores, calefones, termotanques, braseros, cocinas, estufas de querosén o gas producen humos tóxicos que pueden alcanzar una concentración peligrosa si no se evacuan al exterior o si el local no tiene buena ventilación.

Las sustancias tóxicas que llegan a los pulmones pasan con gran rapidez a los vasos sanguíneos, ya que los conductos aéreos pulmonares (bronquiolos y alvéolos) tienen una superficie muy extensa, paredes muy finas y un riego sanguíneo abundante.

Las personas que trabajan con sustancias químicas (p. ej., plaguicidas) pueden sufrir intoxicaciones si se salpican o humedecen la piel o si llevan ropa empapada por el producto.

La piel es una barrera que protege al cuerpo de las sustancias tóxicas. Sin embargo, algunas pueden atravesarla (fig. 3). Los tóxicos atraviesan con más facilidad la piel húmeda caliente y sudorosa que la fría y seca; por otra parte, la piel con arañazos o quemaduras ofrece menos resistencia que la piel intacta. Los tóxicos que alteran la piel (p. ej., irritantes, cáusticos) la atraviesan con más facilidad que los que no la dañan. A veces es posible eliminar el veneno de la piel lavándola antes de que pase al interior del cuerpo.

A través de la piel pueden penetrar sustancias tóxicas por inyección con una jeringa o un inyector de pistola, así como en el curso de un tatuaje o por picadura o mordedura de un animal venenoso (insecto, pez o serpiente). La inyección puede efectuarse directamente en un vaso sanguíneo o en el tejido muscular o adiposo subcutáneo. La inyección directa en la sangre surte un efecto muy rápido. Las sustancia tóxicas inyectadas bajo la piel o en el tejido muscular tienen que atravesar varias capas antes de llegar a los vasos sanguíneos, por lo que su acción es más lenta.

Las sustancias tóxicas también pueden penetrar por otras vías menos usuales que tienen características particulares. En el caso de la vía ocular, las sustancias pueden generar daños locales severos pero también pueden ser absorbidas produciendo síntomas generales. En todos los casos la sustancia debe ser removida con un profuso lavado ocular.

La vía nasal debe diferenciarse de la respiratoria por cuanto el tóxico ingresa por absorción mucosa sin llegar a los pulmones (p. ej., cocaína). La perforación del tabique nasal es una complicación que puede observarse en algunos casos.

La vía sublingual es utilizada para la administración de medicamentos por tratarse de una vía rápida y de fácil acceso.

Las vías vaginal y rectal se utilizan para la administración de medicamentos de acción local o general, como así también de drogas de abuso (p. ej., cocaína).

Tan pronto como llega al torrente sanguíneo, el tóxico se difunde por el cuerpo debido a que el corazón hace circular la sangre por todas partes (fig. 4).

Algunas sustancias tóxicas se descomponen dentro del cuerpo, principalmente en el hígado, dando lugar a otros compuestos químicos. Estos compuestos, denominados 'metabolitos', generalmente son menos venenosos que la sustancia 'madre' y se eliminan con más facilidad. En algunos casos, el metabolito es más tóxico que la sustancia (p. ej., parathion, paracetamol, metanol) y en estas ocasiones los síntomas de la intoxicación producida por el metabolito aparecen más tardíamente. Estos síntomas pueden evitarse si se interrumpe, a tiempo, la desintegración de la sustancia dentro del organismo, para lo cual existen medicamentos específicos que se deben administrar oportunamente.

Tanto las sustancias tóxicas inalteradas como sus metabolitos suelen eliminarse con la orina, las heces o el sudor, así como en el aire expulsado durante la respiración. Los tóxicos pasan de la sangre a la orina por los riñones y de la sangre al aire espirado por los pulmones. Los tóxicos presentes en las heces pueden haber pasado por el intestino sin haber sido absorbidos en la sangre o haber retornado al intestino, con la bilis, después de sufrir dicha absorción. Algunas sustancias tóxicas, por ejemplo el DDT, se acumulan en los tejidos y órganos del cuerpo, donde pueden permanecer largo tiempo. Una vía de excreción que merece una consideración especial es la leche materna, ya que puede afectar también al niño que se está amamantando.

Los efectos que ejerce una sustancia química en el cuerpo pueden ser locales o generales.

Los efectos locales se limitan a la parte del cuerpo que está en contacto con la sustancia química, es decir la piel, los ojos, las vías respiratorias o los intestinos.

Como ejemplo de efectos locales pueden citarse las erupciones cutáneas, las quemaduras, el lagrimeo y la tos producida por irritación de la garganta. Muchos tóxicos producen efectos locales, pero también hay otros muchos que no lo hacen. Más adelante se dan más detalles sobre los efectos locales.

Los efectos generales o sistémicos son efectos más difusos que aparecen cuando se absorbe una sustancia tóxica en el organismo.

Algunos tóxicos causan a la vez efectos locales y efectos sistémicos. Siempre que se observen efectos locales tras la exposición a una sustancia química habrá que investigar si hay también signos o síntomas de intoxicación general.

En la piel

Las sustancias químicas que atacan a la piel producen en ella enrojecimiento o erupciones, dolor, hinchazón, ampollas o quemaduras graves. Las quemaduras pueden ser análogas a las causadas por el fuego.

Las sustancias químicas irritantes producen picazón, sensación de quemadura o dolor cuando entran en contacto por primera vez con la piel, pero no quemaduras si se lava bien la superficie afectada. En cambio, pueden dar lugar a quemaduras si el contacto es prolongado, por ejemplo en el caso de los sujetos que llevan ropa contaminada durante varias horas.

Algunas sustancias químicas irritantes no producen ningún efecto las primeras veces que entran en contacto con la piel, pero el contacto prolongado da lugar a enrojecimiento o erupciones. Así ocurre, por ejemplo, tras el uso repetido de un producto de limpieza doméstico.

A veces las personas se hacen sensibles a una sustancia química que utilizan con frecuencia. Al principio no se observa ningún efecto pero al cabo de semanas o meses pueden sufrir una erupción cada vez que la utilizan.

Las sustancias químicas corrosivas o cáusticas producen muy pronto quemaduras dolorosas y pueden dar lugar a la aparición de ampollas y un color grisáceo o parduzco, finalmente pueden causar la destrucción de la piel.

En los ojos

Si entran en contacto con los ojos, las sustancias irritantes o corrosivas pueden provocar un dolor intenso. A veces se producen rápidamente quemaduras en la superficie ocular, así como reacciones cicatrizales o incluso ceguera. El paciente puede presentar enrojecimiento ocular y lagrimeo. Las personas afectadas tienden a mantener los ojos cerrados y soportan mal la luz intensa.

En el intestino

Las sustancias irritantes o corrosivas pueden producir lesiones en la boca y la garganta o en la pared interna del intestino. Los sujetos afectados presentan dolor abdominal, vómitos y diarrea. En el material vomitado y en las heces puede haber sangre. En las quemaduras de la garganta puede aparecer, con gran rapidez, una hinchazón localizada que impida respirar.

En las vías respiratorias y los pulmones

Algunos gases y vapores pueden tener efectos irritantes en la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores, provocando tos y ahogo.

Otros producen lesiones en los pulmones, dando lugar a que se acumule agua en su interior. Esto puede suceder al poco tiempo de haberse inhalado la sustancia tóxica o en un plazo de 48 horas. La acumulación de agua en los pulmones impide respirar normalmente y puede crear una sensación de ahogo en la persona afectada, por lo que habrá que hospitalizarla lo antes posible. A este estado se le da el nombre de 'edema de pulmón'.

Algunos de los gases que causan edema de pulmón irritan también los ojos, la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores, provocando tos y sensación de ahogo. Cuando una persona empieza a toser y siente que se ahoga, hay que sacarla de la habitación rápidamente para que respire aire fresco, si es posible. A menudo esta simple medida evita que permanezca demasiado tiempo en contacto con el gas y sufra una intoxicación. Algunos gases tóxicos, tales como el monóxido de carbono, no ejercen efecto alguno en la nariz y la garganta. Los gases tóxicos que no provocan tos ni sensación de ahogo son muy peligrosos porque los sujetos afectados pueden ignorar que están respirando un veneno.

La ingestión de destilados de petróleo, tales como el querosén, puede provocar edema de pulmón.

Cuando una persona traga un líquido o sólido cualquiera, la tráquea (tubo del pulmón) se cierra, evitando así que la mayor parte de la sustancia ingerida llegue a los pulmones; sin embargo, aun así puede pasar una pequeña cantidad de líquido. Con la mayor parte de los líquidos esto no tiene importancia, ya que la cantidad es demasiado pequeña para dañar el pulmón, pero en el caso de los destilados de petróleo basta una cantidad ínfima para provocar neumonitis o edema de pulmón.

Un aspecto más importante es que cuando el sujeto está inconsciente la tráquea no se cierra, por lo que no hay nada que evite que alimentos, bebidas o vómitos pasen a los pulmones, provocando obstrucción respiratoria o edema pulmonar. De ahí que sea muy peligroso tratar de administrar alimentos, bebidas o medicamentos a las personas que estén inconscientes.

En los puntos de inyección

Los tóxicos irritantes inyectados en la piel (p. ej., por picaduras de insectos o mordeduras de serpientes) pueden causar dolor e hinchazón en el punto de inyección. También pueden sufrir efectos locales las personas que se inoculan accidentalmente medicamentos veterinarios al tratar de administrar una inyección a pájaros u otros animales.

Las sustancias tóxicas pueden ejercer efectos nocivos de muchos modos:

· Causando lesiones en ciertos órganos como el cerebro, los nervios, el corazón, el hígado, los pulmones, los riñones o la piel. La mayor parte de los tóxicos ejercen un efecto mayor en uno o dos órganos que en otras partes del cuerpo. A esos órganos más afectados se les denomina 'órganos diana' u 'órganos blanco'.

· Bloqueando la transmisión de mensajes entre distintos nervios.

· Impidiendo que el cuerpo funcione normalmente (p. ej., bloqueando el aporte de energía o de oxígeno).

Algunas sustancias tóxicas pueden ejercer efectos nocivos en el niño cuando aún se encuentra en el útero materno. Esto ocurre sobre todo durante el primer trimestre del embarazo, que es cuando empiezan a formarse el sistema nervioso y los principales órganos. Las partes del niño más afectadas son los huesos, los ojos, los oídos, la boca y el cerebro. Si las lesiones son muy graves, el niño deja de crecer y muere. Algunas sustancias tóxicas pueden ser nocivas para el feto y no para la madre, lo cual plantea un problema importante pues nada advierte a ésta de que su hijo está en peligro.

El hecho de que la madre fume o beba bebidas alcohólicas durante el embarazo puede ser nocivo para el feto. También los medicamentos pueden ser peligrosos para éste. Las embarazadas no deben tomar nunca medicamentos que no hayan sido prescritos por un médico.

Los efectos generales sólo aparecen cuando la cantidad de tóxico en el cuerpo es mayor que la que éste puede eliminar, en cuyo caso la sustancia se acumula y alcanza el 'nivel umbral'.

Por lo común, cuando el contacto con el tóxico es breve (exposición aguda) los efectos aparecen poco después de la exposición y no duran mucho. En algunos casos, sin embargo, los efectos de un tóxico no son visibles durante las horas o incluso los días que siguen a la exposición aguda. En el caso de las personas expuestas durante largo tiempo (exposición crónica), los efectos pueden ser muy duraderos. Sucede a veces que una persona expuesta a un tóxico no sufre aparentemente ningún efecto nocivo.

Ello puede deberse a que la exposición no ha durado lo bastante para que la dosis absorbida llegue a ser tóxica. También puede ocurrir que la persona haya absorbido la dosis tóxica pero se encuentre aparentemente bien por ser demasiado pronto para que se manifiesten los efectos de la intoxicación.

A veces es difícil saber si una persona que ha estado expuesta a un tóxico va a sufrir o no algún efecto nocivo.

Antes de enviarla a su casa, por consiguiente, habrá que averiguar:

— cuánto tiempo ha pasado desde la exposición;

— cuánto tiempo suele pasar antes de que se manifiesten los efectos del tóxico (consúltese con un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica).

Ante un caso presunto de intoxicación, no estará de más vigilar al sujeto durante un plazo de 12-24 horas para ver si aparece algún efecto nocivo. A veces puede ser necesario prolongar todavía más ese período de vigilancia.

La exposición a una sustancia química no afecta por igual a todas las personas. Algunas pueden ser más sensibles que otras. Los niños y los viejos, por ejemplo, suelen acusar más las intoxicaciones que los adultos jóvenes y, por otra parte, las personas debilitadas porque comen mal, beben en exceso o padecen alguna enfermedad, sufren intoxicaciones más graves que los sujetos sanos.

Algunas intoxicaciones se producen accidentalmente pero otras se deben a que alguien trata deliberadamente de dañarse (autointoxicación) o de dañar a otros. Hay también otros actos que pueden dar lugar a intoxicaciones:

— comer alimentos que contienen una sustancia tóxica;

— tomar o recibir un medicamento equivocado o mal dosificado;

— tomar drogas con intención de cambiar de estado de ánimo o de comportamiento o utilizar para ello plantas o productos químicos.

Pueden producirse intoxicaciones accidentales cuando:

— niños o viejos manipulan venenos sin saber de qué se trata;

— una persona ingiere o bebe por error un tóxico que no se encontraba en su recipiente original;

— se emplean incorrectamente productos químicos o medicamentos;

— se aplican plaguicidas, a menudo incorrectamente;

— se utilizan sustancias químicas;

— se ingieren algunas infusiones preparadas con plantas tóxicas;

— una persona es atacada por un animal venenoso

— se produce una exposición al monóxido de carbono, por lo general en el hogar.

Muchos accidentes de intoxicación en el hogar afectan a niños pequeños de uno a cuatro años. En esa edad, los niños tratan de explorar lo que les rodea y pueden gatear o andar solos por la casa. Hacia los dos años no es raro que se suban a una silla para indagar lo que hay en un estante y a menudo pueden abrir cajones y armarios e incluso frascos con tapón a rosca.

Los niños tienden a llevarse todo a la boca y carecen de suficiente discernimiento para comprender que algunas cosas pueden ser peligrosas. Aparentemente, su sentido del gusto difiere del de los adultos y a menudo llevan a su boca cosas que un adulto considerarla desabridas o amargas. Así pues, pueden tragarse un medicamento que les parece un caramelo o aceite de máquinas que confunden con jarabe. Si tienen sed pueden beber cualquier líquido, como un detergente de uso doméstico, creyendo que se trata de limonada o de un jugo de frutas.

Entre los productos químicos que con más frecuencia causan intoxicaciones en los niños figuran los siguientes:

— artículos de limpieza de uso doméstico (p. ej., lavandina, soda cáustica, detergentes y desinfectantes);

— querosén utilizado como combustible doméstico;

— cosméticos;

— medicamentos;

— pinturas y artículos de conservación del hogar;

— plaguicidas de uso doméstico.

Estos productos químicos suelen utilizarse en la casa o en el medio peridomiciliario y con frecuencia se guardan en sitios donde el niño puede verlos y apoderarse de ellos (p. ej., en estantes, mesas, muebles bajomesada, o simplemente en el suelo).

Los accidentes se producen a menudo cuando las personas mayores, con niños pequeños a cargo, están demasiado ocupadas para vigilarlos continuamente. Algunas madres tienen a su cargo una familia numerosa, con varios niños pequeños, además de las tareas domésticas. Si se deja un recipiente abierto al alcance de un niño, pueden bastar pocos segundos para que éste lo agarre e ingiera su contenido.

Especialmente peligroso es el caso de los niños que permanecen solos (o al cuidado de hermanos o hermanas algo mayores) durante varias horas seguidas.

Los ancianos pueden intoxicarse accidentalmente. Si no ven muy bien, no es raro que se equivoquen de frasco e ingieran, por ejemplo, un producto de limpieza en vez de una bebida o un medicamento. A menudo sufren estados de confusión y olvidos. A veces no se acuerdan de tomar su medicamento o toman una dosis excesiva, intoxicándose porque no recuerdan cuánto deberían tomar o cuándo tomaron la última dosis.

A veces se producen accidentes cuando se saca un producto químico de su recipiente original y se guarda en otro. Como el nuevo recipiente no lleva la etiqueta adecuada, nadie sabe lo que hay dentro.

Puede ocurrir que ni siquiera lo sepa la persona que hizo el cambio. Es especialmente peligroso poner cualquier sustancia química o medicamento en un vaso, una botella o un recipiente donde pueda confundirse con un alimento o una bebida. Los niños pequeños no advierten la diferencia entre las sustancias peligrosas y los alimentos o bebidas, e incluso los adultos pueden beber el contenido de una botella sin controlar antes de qué se trata.

De ahí que sea peligroso que los comerciantes saquen los productos químicos del envase original, a granel, para venderlos en recipientes pequeños con etiquetas inadecuadas o inexistentes.

A veces se producen accidentes por omisión de las precauciones de seguridad y uso incorrecto de ciertos productos químicos. En los paquetes de soda cáustica, por ejemplo, se suele advertir que no se mezcle el producto con ningún otro agente de limpieza. Si se hace caso omiso de esa advertencia y se mezcla la soda cáustica con otro producto doméstico de limpieza, los gases desprendidos pueden provocar una intoxicación. Otro ejemplo de uso incorrecto es el empleo de insecticidas destinados a uso doméstico para destruir parásitos de las personas (p. ej., piojos), aplicándolos al cabello o al cuerpo.

A veces se producen intoxicaciones por utilizar incorrectamente ciertos medicamentos. Algunas personas toman más de lo prescrito por el médico porque piensan, erróneamente, que cuanto mayor sea la dosis más pronto se curarán. Otro ejemplo de uso incorrecto es la utilización de un medicamento destinado a otra persona. Los que así proceden pueden sufrir consecuencias peligrosas si toman una dosis inapropiada o un medicamento que no es adecuado para tratar su enfermedad. Las mujeres que toman un medicamento para tratar de poner fin a un embarazo utilizan incorrectamente el producto y pueden resultar intoxicadas. Todas las formas de automedicación encierran el riesgo de intoxicación.

Los plaguicidas son productos químicos fabricados para destruir insectos, malas hierbas u otras plagas. La mayor parte de ellos son también peligrosos o dañinos para el hombre si se ingieren, o si entran en contacto con la piel, o se inhalan y llegan a los pulmones en forma de gases, humos, polvo o finas gotitas.

Las intoxicaciones pueden producirse de distintos modos:

— cuando se hace un uso incorrecto del plaguicida (p. ej., intoxicaciones de niños a causa de haber pulverizado o rociado el plaguicida en su ropa de cama);

— cuando se utiliza el plaguicida sin equipo protector (p. ej., salpicaduras del plaguicida en las ropas, o la piel, o inhalación del plaguicida presente en el aire);

— cuando las personas que aplican plaguicidas comen, beben o fuman después del trabajo sin lavarse previamente las manos;

— cuando se utilizan los envases del plaguicida vacíos para guardar alimentos o bebidas (como es imposible eliminar todos los residuos de plaguicida de un envase vacío, cierta cantidad pasa a los alimentos o la bebida).

— cuando se utilizan envases de alimentos o frascos de bebidas para guardar plaguicidas (puede ocurrir que alguien confunda el contenido con un alimento o una bebida).

Muchos productos químicos que se fabrican, utilizan o almacenan en los lugares de trabajo son tóxicos. Las personas que trabajan con esos productos deben saber cómo manejarlos en condiciones de seguridad para evitar intoxicaciones.

A veces los trabajadores no saben que están manejando una sustancia tóxica o, aunque lo sepan, no han recibido instrucciones ni entrenamiento para manipularla en condiciones de seguridad. A veces tampoco leen la etiqueta ni las reglas de precaución. También puede ocurrir que conozcan los peligros pero que, por descuido o pereza, no tomen las precauciones adecuadas.

Los accidentes, incendios o explosiones en los lugares de trabajo pueden dar lugar a que se rompan los recipientes y los productos químicos se derramen o se viertan en rutas o ríos, o bien a que los vapores o gases pasen a la atmósfera. A veces estas fugas afectan a zonas muy extensas y provocan numerosas intoxicaciones.

Los desechos químicos y los recipientes vacíos pueden entrañar graves peligros si no se eliminan adecuadamente.

El petróleo, el querosén, la nafta, el gas, la madera, el carbón y otros combustibles desprenden al quemarse un gas llamado monóxido de carbono que puede provocar graves intoxicaciones y a menudo la muerte. Estos accidentes sobrevienen cuando se utilizan calefones, termotanques, braseros, estufas o calentadores en habitaciones, cabañas o tiendas de campaña desprovistas de chimenea o de ventanas por las que pueda salir el monóxido de carbono y entrar aire fresco. También producen monóxido de carbono los motores a nafta, y se han registrado casos de intoxicación por haber dejado en marcha un automóvil dentro de un garaje con la puerta cerrada.

Hay personas que tratan de envenenarse tomando deliberadamente un producto tóxico; a esto se lo llama 'autointoxicación'. En algunos países la gente utiliza medicamentos para envenenarse, pero en las comunidades rurales es más probable que opten por los plaguicidas.

Las personas con depresión, enfermedades graves o alcoholismo pueden tratar de quitarse la vida por envenenamiento, ingiriendo grandes cantidades de medicamentos, plaguicidas u otros productos tóxicos. En caso de restablecimiento, es posible que traten de envenenarse de nuevo si no se les aplica un tratamiento psiquiátrico adecuado.

Muchos de los jóvenes que intentan envenenarse están agobiados por problemas a los que no saben hacer frente, como disputas con el novio o la novia, malas calificaciones en la escuela, etc.

A veces se utilizan venenos en perjuicio de otras personas. Unos lo hacen para divertirse, mientras que otros tratan de asustar o incluso de matar. Debe considerarse también la posibilidad de abuso o de maltrato infantil a través del uso de drogas u otras sustancias peligrosas. Cuando se tengan pruebas de que así está ocurriendo o ya ha ocurrido, habrá que avisar a la policía o al Juzgado de turno, o darle intervención a un Asesor de menores.

Los alimentos o las bebidas pueden estar contaminados por sustancias tóxicas producidas por gérmenes microscópicos (p. ej., bacterias, virus, algas o mohos) o por productos químicos tóxicos. Algunas plantas, hongos, animales u organismos marinos producen por sí mismos sustancias químicas venenosas. Estas sustancias tóxicas de origen natural se llaman toxinas (p. ej., toxina botulínica, toxinas de yarará, saxitoxina).

Los alimentos pueden contaminarse con bacterias antes o después de la cocción, durante la preparación o durante el almacenamiento, por contacto con manos que no se han lavado bien o con superficies, recipientes o utensilios de cocina contaminados, o por obra de animales o insectos, en particular moscas. Una buena cocción destruye la mayoría de las bacterias y toxinas, pero no todas. Si los alimentos cocinados se mantienen calientes o a temperatura ambiente por un cierto período de tiempo, las bacterias presentes se multiplicarán y podrán causar enfermedades.

Los mohos se desarrollan en los alimentos húmedos o alterados por insectos y alguno de ellos producen sustancias tóxicas. Los que se desarrollan en las nueces y otros frutos secos o en el grano recolectado y almacenado cuando aún está húmedo pueden producir graves intoxicaciones. Ciertos métodos de desecación y conservación de los alimentos no impiden que proliferen los mohos.

Las personas que comen alimentos infestados por gusanos u otros organismos pueden caer enfermas, pero estos casos no se examinarán en el presente manual por no tratarse de verdaderas intoxicaciones.

Los alimentos y bebidas pueden contaminarse con productos químicos tóxicos de muchos modos:

— cuando los trabajadores de la industria química comen en el lugar de trabajo y no se lavan las manos antes de comer;

— cuando entran en contacto con productos químicos al ser transportados de un lugar a otro o mientras se hallan en el almacén;

— cuando se guardan o preparan en recipientes contaminados con productos químicos;

— cuando se hace harina con granos tratados con plaguicidas porque estaban destinados a servir como semilla o cebo y no como alimento;

— cuando la gente destila sus propias bebidas alcohólicas y produce alcoholes venenosos, por ejemplo el metanol;

— cuando el sistema de abastecimiento de agua está contaminado por derrames accidentales de productos químicos o desechos químicos de fábricas o basureros próximos a ríos y arroyos.

Hay plantas, hongos, animales y organismos marinos que contienen toxinas. A veces es muy difícil distinguir las plantas, los hongos y los peces comestibles de los que son venenosos.

Algunas personas sufren intoxicaciones por medicamentos que les ha prescrito un médico o algún otro agente sanitario. Estos accidentes obedecen a diversas razones. Unas veces el medicamento no es el adecuado, o el médico no sabe que el paciente es alérgico a un medicamento dado. Otras veces el error está en el expendio porque el dependiente de la farmacia no comprendió la orden médica o la letra era poco clara. En ciertas ocasiones el problema está en la dosis prescripta o bien puede ocurrir que la dosis sea inadecuada por un error de medición.

Algunas personas usan ciertos medicamentos para modificar su estado de ánimo o su comportamiento, para tranquilizarse o para comportarse con más energía. Esta práctica se califica de 'abuso de drogas' o 'uso indebido de drogas' independientemente de que se trate de drogas legales o ilegales.

Existe un uso indebido o abusivo de drogas legales, tal el caso de algunas personas que abusan de la cafeína, las anfetaminas, los opiáceos (p. ej., morfina, codeína, nalbufina), o los tranquilizantes (p. ej., benzodiacepinas). El consumo excesivo de alcohol es también una importante modalidad de abuso de drogas. Entre las drogas ilegales se podrá citar el consumo de cocaína, marihuana, éxtasis y LSD, entre otras.

También hay otras sustancias que pueden producir algunos de esos efectos. Algunas personas inhalan con ese fin ciertos productos químicos (pegamentos, pinturas, diluyentes, quitaesmaltes, gas para encendedores, derivados del petróleo o líquidos para la limpieza en seco). En estos casos se puede hablar de 'abuso de solventes'. También hay personas que respiran los vapores que se desprenden de un trapo empapado o que introducen productos químicos o pegamentos en una bolsa de plástico y respiran profundamente en su interior.

En muchas sociedades se utilizan plantas u hongos por sus efectos alucinógenos, estimulantes o relajantes. Algunas plantas se comen crudas, mientras que otras se cocinan, se transforman en bebidas (p. ej., té de floripondio) o se fuman (p. ej., tabaco y cannabis o marihuana).

Muchos de los medicamentos, productos químicos y plantas de los que se abusa son tóxicos si se consumen de golpe en gran cantidad o se emplean durante muchos meses o años. El alcohol, por ejemplo, produce alteraciones hepáticas, el hábito de fumar provoca cáncer del pulmón y el cannabis puede deteriorar la memoria.

En todos los países se utilizan numerosos productos químicos diferentes en la agricultura, la industria, la medicina y el hogar. Hay muchas razones de peso para proceder así: los plaguicidas y fertilizantes han permitido a los agricultores aumentar las cosechas; los medicamentos curan o evitan enfermedades y brindan a la gente una vida más larga y confortable; y los productos de limpieza facilitan el trabajo doméstico.

Pero las sustancias útiles pueden también ser peligrosas. A veces es necesario utilizar grandes cantidades, que pueden entrañar riesgos si penetran en el organismo. Ciertos productos químicos son también peligrosos si pasan al aire que la gente respira, al suelo en donde la gente trabaja, cosecha sus alimentos o apacienta el ganado, y a los ríos y arroyos que aportan agua para beber, lavarse o regar las huertas. El peligro puede aminorarse si esos productos se utilizan con precaución y se tratan de evitar los accidentes, pero nunca desaparece por completo.

Las comunidades deben decidir por sí mismas si un producto químico es suficientemente ventajoso y sus peligros son lo bastante reducidos para que resulte tolerable. Hay que sopesar cuidadosamente los siguientes aspectos:

· ¿En qué medida es útil el producto?

· ¿Qué tipo de peligros entraña?

· ¿Puede deteriorar el medio ambiente?

· ¿Puede manipularse en condiciones de seguridad?

· ¿Cuántas personas van a utilizarlo, y cuántas se verán expuestas a sus efectos por vivir o trabajar cerca del lugar donde se emplea?

· ¿Puede reemplazarse por otro producto menos peligroso?

· ¿Cuánto dinero se puede ahorrar utilizando el producto y cuánto costaría dejar de utilizarlo?

Es mejor, más seguro y más barato, evitar las intoxicaciones que curarlas. En su mayoría pueden evitarse.

Todo el mundo — niños, padres, agricultores, maestros, obreros, industriales y agentes sanitarios — está en condiciones de mejorar la seguridad de las viviendas, los lugares de trabajo y la comunidad en general.

Debe hacer tres cosas:

1. En primer lugar, identifique todos los casos de intoxicación que se hayan producido en la comunidad durante los últimos años. Entérese de cómo se desarrollaron, dónde se produjeron y cuáles fueron los tóxicos implicados. Reflexione sobre las posibles causas de esas intoxicaciones.

2. Pregúntese cómo podrían haberse evitado las intoxicaciones registradas en la comunidad. En este capítulo se sugieren numerosas medidas para prevenir las intoxicaciones. Consulte con el Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica más cercano acerca de los casos registrados en su comunidad. El personal del centro puede estar en condiciones de sugerir posibles medidas preventivas.

3. Hable con la gente sobre los medios de evitar intoxicaciones. Comparta sus informaciones con los demás y ayúdeles a comprender por qué se producen las intoxicaciones y qué puede hacerse para evitar que se repitan.

· Hable con las familias y los grupos de higiene maternoinfantil sobre la prevención de intoxicaciones en el hogar. Hágales ver que hay que enseñar a los niños, desde sus primeros años, a no tocar, comer o utilizar en sus juegos medicamentos o productos químicos de uso doméstico.

· Hable con los maestros acerca de la manera de informar a los niños sobre el riesgo de intoxicaciones en el hogar y sobre los peligros de las plantas, serpientes y otros animales venenosos. Por ejemplo, los maestros podrían pedir a los niños que se enteraran de los accidentes ocurridos en la comunidad y sugirieran posibles medios para evitarlos.

· Hable con los líderes o los miembros de comités comunitarios sobre los accidentes registrados en la comunidad. Sugiérales a éstos y a los miembros de la comunidad posibles medidas para mejorar la seguridad comunitaria.

· Visite de vez en cuando los hogares y los lugares de trabajo, no para criticar sino para ayudar a la gente a detectar los peligros y mejorar la seguridad.

En este capítulo se indica lo que hay que recomendar a la gente respecto de lo que debe hacer y lo que no debe hacer para evitar las intoxicaciones.

Cuando lea usted este capítulo por primera vez, quizás piense: 'Los miembros de mi comunidad no pueden hacer esto. ¿Cómo voy a decirle que hay que llevar botas para evitar las mordeduras de serpiente, cuando ni siquiera disponen de dinero para comprarse zapatos? ¿Cómo voy a decirles que los medicamentos deben guardarse en un armario cerrado, cuando en nuestras casas no tenemos armarios?'

La comunidad debe estar informada de las medidas más eficaces para evitar las intoxicaciones y tratar de aplicarlas. Ahora bien, antes de explicar a la gente cómo evitar las intoxicaciones, tendrá usted que reflexionar para que sus recomendaciones se adapten a la situación local. Puede haber otras medidas que resulten igualmente eficaces. La gente puede decirle, por ejemplo, que en sus casas tienen sitios tan seguros como un armario con cerradura. También es posible que, si la comunidad lo desea, algún carpintero local construya armarios o gavetas que puedan cerrarse con llave.

Proceda usted por etapas: por ejemplo, si la gente no está en condiciones de comprar botas, empiece por sugerirle que calce sandalias u otro calzado sencillo de fabricación local.

Hay que manipular con precauciones todos los compuestos químicos, no solamente los que se sepa que son tóxicos. Muchos compuestos que quizá no se consideren tóxicos pueden perturbar la salud o producir quemaduras.

Es muy importante proteger a los niños, que no pueden protegerse por sí mismos y no comprenden que ciertas cosas pueden ser tóxicas.

Muchas intoxicaciones podrían evitarse si los productos químicos se GUARDARAN, UTILIZARAN Y ELIMINARAN EN CONDICIONES DE SEGURIDAD.

· Guarde los medicamentos, productos de limpieza y plaguicidas en sitios donde los niños no puedan verlos ni agarrarlos (fig. 5).

· No guarde productos químicos que hayan dejado de ser necesarios.

· No guarde productos químicos en recipientes que hayan contenido alimentos o bebidas, pues la gente podría comerlos o beberlos por equivocación.

· Utilice los medicamentos, productos de limpieza, plaguicidas y otros productos químicos como es debido y en la cantidad adecuada (ni más ni menos). Hay que leer la etiqueta y seguir escrupulosamente las instrucciones del fabricante (fig. 6). Las personas analfabetas deben recurrir a alguien que sepa leer. Puede ser peligroso utilizar productos químicos conservados en recipientes sin etiquetar.

Conviene pedir al distribuidor un recipiente etiquetado.

Eliminación de los residuos químicos y los recipientes vacíos en condiciones de seguridad

· Averigüe si es mejor enterrar o quemar los productos químicos de los que desee deshacerse. Elija para esa operación un sitio en que sean mínimos los peligros para el vecindario o el medio ambiente (fig. 7).

· Por conducto del personal de saneamiento o de las autoridades comunitarias, infórmese sobre las medidas adoptadas localmente para eliminar los residuos químicos. Si se trata de grandes cantidades, habrá que solicitar asesoramiento profesional.

· No conserve ni prepare alimentos o bebidas en botellas, latas o recipientes vacíos de otro tipo que hayan contenido productos químicos. No permita tampoco que los niños jueguen con ellos.

· No deje residuos químicos o recipientes vacíos en lugares donde los niños puedan encontrarlos.

· No evacúe residuos químicos o recipientes vacíos en las cercanías de un río, estanque o manantial.

Los productos químicos pueden contaminar el agua y envenenar la pesca o incluso envenenar a las personas o animales que allí beban o se laven. Lo mismo puede ocurrir si se vierten residuos químicos en desagües que desembocan en cursos de agua.

En el resto de este capítulo se dan normas más detalladas sobre la manera de evitar los diferentes tipos de intoxicaciones descritos en el capítulo 2.

· Guarde todos los productos químicos de uso doméstico en sitios donde los niños no los puedan ver ni agarrar. Los medicamentos, insecticidas, herbicidas y raticidas deben guardarse en un armario o gaveta con cerradura o bien lo suficientemente alto.

· Guarde los medicamentos, plaguicidas y productos de uso doméstico en sus propios recipientes, conservando siempre el rótulo original.

· Mantenga los frascos y botellas bien cerrados con tapón (fig. 8). También las cajas deben estar cerradas. Si un niño encuentra un recipiente abierto, es posible que se beba el contenido antes de que sea posible evitarlo. Cierto es que también puede tratar de abrir un recipiente cerrado, pero esto lleva cierto tiempo y para un niño pequeño suele ser difícil. Lo más probable es que un adulto lo vea y le impida abrir el recipiente.

· No deje artículos de limpieza en el suelo, bajo el lavadero de la cocina o en armarios de poca altura que un niño pueda abrir fácilmente (fig. 9).

· No guarde medicamentos, plaguicidas y productos domésticos en la proximidad de alimentos o bebidas. Un niño puede pensar que son cosas que se pueden comer o beber. Incluso un adulto puede beber el contenido de algunos recipientes sin comprobar de antemano lo que hay dentro. También es posible que un producto químico se derrame sobre un alimento, con riesgo de intoxicar al que lo coma más tarde.

· No guarde medicamentos, plaguicidas o productos domésticos en botellas destinadas a contener bebidas ni en vasos o recipientes que contengan normalmente alimentos o bebidas.

· No guarde productos químicos y envases vacíos que hayan dejado de ser necesarios. En el capítulo 3 se indica cómo eliminar ese material en condiciones de seguridad.

Medicamentos

· Asegúrese de que toma o administra la dosis adecuada del medicamento. Infórmese de cuál es la dosis adecuada leyendo la etiqueta o consultando a un agente sanitario. Tenga mucho cuidado de no tomar o administrar demasiado medicamento. Una dosis excesiva puede producir trastornos graves. No hay que pensar jamás que tomando todo el medicamento de una vez va a curarse uno antes.

· Deje el medicamento en un lugar seguro en cuanto haya tomado o administrado la dosis prescrita. Asegúrese que el mismo esté siempre fuera del alcance de los niños. Tenga especial cuidado cuando los medicamentos deben conservarse en la heladera.

· Conserve los medicamentos siempre en su envase original con el rótulo íntegro.

· No utilice envases de medicamentos para guardar otro tipo de sustancias.

· No tome medicamentos ni se los dé a otros sin que lo autorice el médico o el agente sanitario.

· No dé a los niños ningún medicamento que no se les haya prescrito.

· No diga a los niños que los medicamentos son golosinas. Los niños no advierten la diferencia y quizá más tarde se intoxiquen tomando medicamentos como si fueran golosinas.

Productos de uso doméstico (artículos de limpieza o plaguicidas)

· Lea la etiqueta. Asegúrese de que sabe cómo utilizar el producto y en qué cantidad, y solicite información sobre la manera de utilizar el producto sin riesgos.

· Tenga en la mano el producto mientras trabaja con él o, si es indispensable dejarlo en alguna parte, escoja un sitio donde no lo pierda de vista. Un niño puede apoderarse en un instante de una botella abierta y beber el líquido o salpicarse con él la piel o los ojos.

· Limpie las zonas salpicadas por el producto químico y asegúrese de que el recipiente o botella están bien limpios y secos por fuera.

· Guarde inmediatamente los productos químicos después de usarlos. Si quedan fuera del sitio donde se guardan habitualmente, los niños pueden apoderarse de ellos.

· No pulverice plaguicidas domésticos sobre los alimentos o los juguetes de los niños.

· No mezcle distintos productos de limpieza o productos de otro tipo.

· Si se trata de un producto que hay que mezclar con agua antes de usarlo, no lo mezcle en un recipiente que se utilice para alimentos o bebidas.

· Mantenga tapados los recipientes de la basura y en lugar seguro para evitar que los niños extraigan algo de ellos.

· Utilice los sistemas locales para eliminar la basura doméstica. No deje la basura en las inmediaciones de la vivienda, y no las descargue en algún otro sitio.

· Absténgase de perforar, calentar o quemar aerosoles. Si la comunidad acostumbra incinerar la basura, no arroje aerosoles al fuego. Tales recipientes se deben enterrar.

· Mantenga limpios los suelos y las paredes. Rellene los agujeros y grietas que puedan servir de refugio a los insectos o permitir la entrada de reptiles en la vivienda.

· Mantenga en buen estado los calentadores, estufas, termotanques, calefones y cocinas a gas o de combustible líquido a fin de que no produzcan cantidades peligrosas de monóxido de carbono.

· Mantenga limpias, sin hollín y permeables al aire exterior las chimeneas y salidas de humos a fin de que no se acumule en la vivienda el monóxido de carbono producido por la cocina, la estufa, el calefón, el termotanque o el hogar a leña.

· No utilice braseros, calentadores, estufas o cocinas en habitaciones que no tengan chimenea o salida de humos o una simple ventana que pueda abrirse para que entre el aire fresco y salgan los humos que contengan monóxido de carbono.

El uso de plaguicidas está muy extendido y en algunos países se registran muchos casos de enfermedad o defunción causados por intoxicaciones con esos productos. Tales accidentes pueden evitarse si los plaguicidas se utilizan en condiciones de seguridad y se toman las precauciones adecuadas.

Las personas que trabajan en lugares en donde se utilizan o almacenan plaguicidas (plantaciones, granjas, fábricas o establecimientos comerciales) deben saber cómo manejar y utilizar sin riesgo esos productos. Todos los miembros de la comunidad deben estar informados de los peligros que entraña su utilización y de la manera de evitarlos.

La mayor parte de estas normas son aplicables a los lugares donde se almacenan o utilizan productos químicos de cualquier tipo. Si el lector desea recibir más información sobre seguridad en el trabajo, deberá dirigirse a un experto en problemas de higiene laboral.

· Mantenga los plaguicidas en sus recipientes. Es peligroso transferir un plaguicida a otro recipiente, por el riesgo de que se confunda con un alimento o una bebida.

· Almacene los plaguicidas en un local seguro y cerrado. Solicite la opinión de un agrónomo sobre la ubicación del almacén y la manera de construirlo. Conviene indicar la presencia del almacén mediante señales de peligro e instalar cerraduras en las puertas y barrotes en las ventanas a fin de evitar la entrada de personas (especialmente niños) no autorizadas.

· Haga una lista de todos los productos almacenados y actualícela regularmente. No deje la lista en el almacén; guárdela en un lugar seguro que sea accesible en caso de incendio, Tenga en el almacén las fichas de seguridad química y los números de teléfono a los que deba recurrirse en caso de emergencia.

· Mantenga los plaguicidas, especialmente los cebos raticidas y las semillas tratadas, lejos de los productos alimenticios a fin de que no se puedan confundir con ellos.

· No guarde plaguicidas agrícolas y/o veterinarios en zonas habitadas. Consérvelos en un local aparte. Los únicos plaguicidas que pueden guardarse en casa son los destinados a combatir plagas domésticas.

· No guarde plaguicidas en botellas de bebidas u otros recipientes utilizados normalmente para conservar alimentos o bebidas.

Todas las personas que utilizan plaguicidas deben haber recibido en primer lugar un adiestramiento sobre los métodos de aplicación, el funcionamiento, la limpieza y el mantenimiento del equipo y las precauciones de seguridad correspondientes.

Todo plaguicida, como cualquier otro producto químico, debe llevar una etiqueta en la que se indique quién lo ha fabricado y cómo utilizarlo con eficacia y sin riesgos. También deben figurar información sobre los posibles riesgos y las precauciones que hay que tomar, instrucciones para los primeros auxilios y consejos al personal de salud. Si el recipiente es demasiado pequeño, esta información puede figurar aparte en un prospecto. También pueden adjuntarse un prospecto de información sobre el producto y una ficha de seguridad química.

· Lea el texto de la etiqueta y cualquier otra información sobre el producto antes de utilizarlo. Si no entiende alguna cosa, pida ayuda a una persona mejor informada (p. ej., su empleador o el distribuidor del producto). No utilice nunca un producto hasta que haya leído la etiqueta y haya asimilado bien su contenido. Si el producto carece de etiqueta, pida al distribuidor que le dé un recipiente etiquetado. Asegúrese de que está bien informado de:

— lo que contiene el recipiente,

— qué cantidad de plaguicida hay que usar y cómo debe diluirse,

— cómo utilizar el producto sin riesgos y qué tipo de equipo y de ropa debe usar,

— los riesgos implicados, y los primeros auxilios que hay que prestar en caso de accidente,

— cuándo debe utilizarse el plaguicida y con qué frecuencia.

Si esta información no figura en la etiqueta, trate de obtenerla por medio del distribuidor, de otro usuario, de un dirigente comunitario o de un agente de extensión agrícola.

· Advierta previamente a sus vecinos cuando vaya a hacer rociamientos de plaguicidas.

· Asegúrese de que el material y el equipo están en buen estado de funcionamiento y son objeto de comprobaciones regulares.

· Vístase con ropa ligera de trabajo que recubra la mayor parte de la superficie cutánea cuando vaya a mezclar o aplicar plaguicidas, así como cuando limpie el equipo y los recipientes vacíos o evacue los restos del plaguicida utilizado. Calce botas o zapatos que recubran bien los pies. Los guantes y mascarillas brindarán una protección complementaria contra las salpicaduras. Tenga ropa limpia de repuesto.

· Vístase con ropa de protección y utilice un equipo de seguridad si así lo exige el texto de la etiqueta. Si en ésta se recomienda el empleo de ropa o equipo de protección significa que el producto puede causar daños o incluso la muerte si se utiliza sin dicha protección. Asegúrese de que toda la ropa y todo el equipo de protección son objeto de las comprobaciones adecuadas y de que se mantienen y guardan en las condiciones debidas.

· Mezcle solamente la cantidad del producto químico que pueda usarse en una jornada. De este modo no tendrá necesidad de eliminar restos del plaguicida o de dejarlos para el día siguiente.

· Prevea agua y jabón en cantidad suficiente para lavarse.

· Lave los guantes antes de quitárselos.

· Lávese bien las manos con agua y jabón después de haber manipulado o utilizado plaguicidas. Lávese las manos con agua y jabón antes de comer, beber, masticar tabaco, fumar, frotarse los ojos o llevarse los dedos a la boca.

· No esté nunca solo cuando tenga que mezclar o utilizar plaguicidas muy venenosos. Deje inmediatamente de trabajar si, cuando esté utilizando un producto químico, sufre una erupción cutánea o se siente mal, le falla la vista, tiene náuseas o vómitos o empieza a sudar más de lo habitual o siente una sed anormal, o incluso si acusa un dolor de cabeza o síntomas de catarro o resfriado. Adviértaselo a su empleador y diríjase inmediatamente a un médico. Muéstrele la etiqueta del producto, el prospecto o la ficha de información.

· Infórmese sobre si es o no peligroso cosechar y comer vegetales que hayan sido rociados con plaguicidas.

· Entierre o queme los productos alimenticios que se hayan contaminado con plaguicidas.

· No utilice equipo de protección sucio o deteriorado, ropa de protección sucia o rota ni guantes o botas que no sean impermeables. Puede ser más peligroso utilizar ese material que no utilizar nada.

· No desempaquete sin guantes los productos en polvo ni introduzca las manos o los brazos desnudos en líquidos para agitar las mezclas (fig. 10). Prepare las soluciones utilizando utensilios de medida y recipientes especiales para las mezclas (fig. 10). No utilice ese material más que para los plaguicidas.

· No mida ni mezcle plaguicidas en el interior o en la proximidad de las viviendas ni en los sitios donde se guarda el ganado.

· No sople ni aspire en las boquillas de los pulverizadores para destaparlas. Utilice con ese fin agua o una brizna de hierba.

· No haga rociamientos de plaguicidas si sopla un viento fuerte, ya que éste podría desviar las gotitas hacia usted o hacia las casas o los animales situados en las inmediaciones.

· No deje los plaguicidas fuera del almacén sin vigilancia.

· No permita el paso a los campos en donde se estén haciendo rociamientos.

· No permita que los niños beban o jueguen en las inmediaciones del equipo de rociamiento o en los sitios donde se mezclan plaguicidas ni en la proximidad de un campo que esté siendo rociado.

· No permita que los niños utilicen plaguicidas.

· Pregunte al personal de extensión agrícola cuál es el procedimiento más seguro para eliminar las reservas de plaguicidas no utilizadas y los recipientes vacíos. La mayor parte de los residuos se pueden enterrar, pero esa solución no es aconsejable para todos los productos químicos y puede estar prohibida en algunas regiones. Importa mucho elegir con cuidado el método y el lugar de incineración o de enterramiento a fin de no poner en peligro a las personas o al medio ambiente. No evacue plaguicidas o residuos contaminados por éstos en fosas comunitarias destinadas a la basura doméstica. Los límites de esta obra no permiten formular recomendaciones más específicas sobre evacuación de desechos químicos.

· Siempre que sea posible, utilice todo el producto en la operación de rociamiento, a fin de no tener que eliminar el material sobrante. Si esto no es posible, extraiga todo el producto no utilizado de los depósitos y elimine pequeñas cantidades del plaguicida diluido restante vertiéndolas en un foso alejado de viviendas, pozos, cursos de agua y sembrados. Recabe asesoramiento profesional sobre el lugar donde excavar el foso e infórmese sobre la cantidad de residuos que puede depositar en él y la frecuencia con que puede hacerlo. Rodee el foso con una valla para impedir el acceso de los niños y ponga un letrero en la puerta para indicar la presencia del material tóxico enterrado.

· Lave todo el equipo después de usarlo y guárdelo luego en el almacén. Recoja el agua de lavar en un recipiente vacío y viértala en el foso utilizado para evacuar las cantidades pequeñas de plaguicida diluido restante.

· Lave tres veces con agua los recipientes vacíos. Cuando se mezclan plaguicidas suelen quedar envases vacíos. Si se lavan éstos a fondo, el agua utilizada en el 'triple lavado' puede verterse luego en el depósito utilizado para los rociamientos. Si no conviene usarla de nuevo, habrá que verterla en el foso utilizado para evacuar pequeñas cantidades del plaguicida diluido. Una vez limpios, los envases vacíos se deben guardar en el almacén de plaguicidas hasta que puedan eliminarse en condiciones de seguridad.

· No utilice envases vacíos para cocinar o guardar alimentos o agua destinada a la bebida de las personas o el ganado, ya que es imposible eliminar por completo el producto plaguicida y, por consiguiente, los envases pueden ser peligrosos. Los envases de plástico se deben lavar tres veces, como ya se ha dicho y a continuación se deben agujerear en la base o en los lados para que no puedan volver a usarse (fig. 11). Lo mismo se debe hacer con los toneles de acero y los pequeños recipientes de hojalata (en cambio, no deben agujerearse los recipientes cerrados a presión).

· Lávese a fondo después del trabajo y vístase con ropa limpia.

· Lave a diario toda la ropa de trabajo, sin mezclarla con la otra ropa. No lleve nunca a casa la ropa de trabajo ni deje prendas sucias.

· No lleve a casa los productos químicos sobrantes. Déjelos en el almacén.

Los empleadores deben proteger a su personal de los peligros inherentes al empleo de productos químicos. Con ese fin, pueden hacer varias cosas:

· Aplicar la reglamentación nacional y local sobre salud y seguridad.

· Elegir los productos químicos menos peligrosos. Si varios productos químicos pueden tener el mismo efecto, se elegirá el menos tóxico.

· Elegir un equipo seguro y utilizarlo con las debidas precauciones.

· Procurar que el personal se exponga lo menos posible a los productos químicos. Si procede, por ejemplo, se utilizarán ventiladores mecánicos en los edificios donde se empleen o almacenen productos químicos.

· Facilitar al personal equipo y ropa, si procede, para protegerlo de la exposición a los productos químicos. Tanto la ropa como el equipo deben mantenerse en buen estado.

· Utilizar advertencias y señales de precaución.

Asimismo deberán:

· Informar debidamente a los trabajadores en caso de que estén utilizando productos químicos peligrosos;

· Informar a los trabajadores sobre los peligros y asegurarse de que han asimilado bien esa información;

· Enseñar e incitar a los trabajadores a utilizar el equipo de seguridad y la ropa protectora y a utilizar los productos químicos con las debidas precauciones;

· Verificar periódicamente si los trabajadores utilizan el equipo de seguridad y la ropa protectora y si emplean los productos químicos con las debidas precauciones. Informar a los que no lo hagan de los peligros que corren.

El personal no debe estar expuesto a una cantidad de productos químicos que pueda provocar enfermedades o deteriorar su salud. Habrá que determinar y registrar la cantidad de productos químicos presentes en la atmósfera del lugar de trabajo. Habrá que organizar, exámenes médicos periódicos del personal para descartar posibles efectos nocivos y determinar si deben tomarse medidas especiales para evitar la exposición.

· En todos los lugares de trabajo el personal debe tener la posibilidad de recibir primeros auxilios.

· El adiestramiento en primeros auxilios siempre debe formar parte de la formación profesional.

En cada lugar de trabajo habrá que evaluar los posibles riesgos del empleo de sustancias tóxicas y facilitar además a los trabajadores el adiestramiento, el equipo de primeros auxilios y el material que precisen para hacer frente a esos riesgos, así como algunos medios de comunicación y transporte para casos de accidente.

Adiestramiento

Los empleadores deben enseñar a todos los trabajadores lo que hay que hacer en cualquier caso de accidente, emergencia o traumatismo. Asimismo deben enseñarles a aplicar en la práctica los primeros auxilios. De vez en cuando deben asegurarse de que el personal no ha olvidado esas enseñanzas. En todos los lugares de trabajo debe haber uno o varios trabajadores adiestrados en la prestación de primeros auxilios a fin de que puedan encargarse de aplicar las medidas correspondientes en caso de emergencia (intoxicación, traumatismo o malestar súbito). En nuestro país la reglamentación laboral nacional exige que en las empresas de cierto volumen haya siempre una persona adiestrada en primeros auxilios, pero también en las empresas menos importantes a las que no se aplica esa reglamentación hacen falta personas que posean esa formación. Incluso las personas que trabajan solas deben estar informadas de la metodología de los primeros auxilios y de los posibles peligros de su trabajo. El número de personas a las que habrá que adiestrar en materia de primeros auxilios dependerá de la importancia del riesgo. Los candidatos a esa formación pueden ser trabajadores o supervisores o, en el caso de las personas que trabajan a domicilio, otros miembros adultos de la familia.

Equipo

El material de primeros auxilios debe estar siempre presente en los lugares de trabajo en que se utilicen productos químicos peligrosos. Así, por ejemplo, cuando se empleen líquidos corrosivos puede ser necesario prever un baño ocular o un simple frasco de plástico con una solución antiséptica apropiada para lavar los ojos. Si el líquido corrosivo puede salpicar y entrar en contacto con la piel, quizá sea necesario instalar una ducha. En los sitios donde se utilicen gases irritantes o tóxicos (p. ej., cloro o dióxido de carbono) habrá que disponer de mascarillas respiratorias de emergencia a fin de que los trabajadores puedan escapar o salvar a otros si se produce un escape de gas. En algunos casos puede ser necesario un equipo especial para rescatar a las víctimas de un accidente.

Suministros

Si en el lugar de trabajo se utilizan productos químicos tóxicos de acción muy rápida puede ser necesario incluir antídotos en el botiquín de primeros auxilios. En los sitios donde se utiliza cianuro, por ejemplo, conviene disponer de ampollas de nitrito de amilo.

Obtención de ayuda y traslado al hospital de las personas afectadas

En caso de accidente laboral, lo mejor es pedir ayuda a un compañero de trabajo o, en el caso de las personas que trabajan a domicilio, a un miembro de la familia o a un vecino.

Los empleadores deben saber cómo actuar y a quién recurrir en los casos de accidente o emergencia en que estén implicados productos químicos peligrosos.

Para hacer frente a estas situaciones, puede ser conveniente colocar carteles con instrucciones claras sobre lo que hay que hacer y sobre las personas a las que hay que recurrir. En dichos carteles deben figurar los números de teléfono de los servicios de urgencia, de asistencia médica general y de los Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica (ver Directorio en el Anexo), así como instrucciones sobre la manera de ponerse en contacto con ellos. También deben figurar instrucciones escritas y gráficas sobre la forma de prestar los primeros auxilios y de obtener seguidamente la asistencia médica necesaria. Los empleadores deben verificar de vez en cuando que esas instrucciones sigan siendo válidas, averiguando por ejemplo si los dispensadores de ayuda siguen siendo los mismos.

Los empleadores, los trabajadores y sus representantes deben cooperar estrechamente en la aplicación de las mencionadas medidas de seguridad. Los trabajadores deben cuidar de su propia salud y seguridad ateniéndose a las instrucciones y al adiestramiento que les proporcionen sus empleadores, utilizando equipo y ropa de protección como es debido y comunicando inmediatamente a sus supervisores cualquier situación que pueda ser peligrosa.

Los trabajadores deben ser informados de los peligros que entraña el empleo de productos químicos en su trabajo, y se les debe enseñar a trabajar protegidos de esos peligros.

· Cuando una persona y una serpiente se encuentran, lo normal es que esta última trate de escapar si se le da la posibilidad. Por lo general, las serpientes sólo muerden cuando se ven sorprendidas por un movimiento repentino y no pueden huir o cuando no se les hace caso a su posición defensiva y la persona se acerca demasiado.

· No salga al campo sin zapatos. Para caminar por la hierba alta o en la maleza lo mejor es llevar pantalón de loneta, con botamanga ancha, botas altas de cuero por debajo de los pantalones (fig. 12).

· Infórmese sobre las serpientes venenosas locales consultando con alguien medianamente conocedor. Aprenda a distinguirlas y entérese de dónde viven. La mayor parte de ellas viven en el suelo o arbustos.

· Tome precauciones por la noche, ya que es entonces cuando inician su actividad muchas serpientes. Diga a los niños que no anden descalzos y que lleven una linterna cuando salgan por la noche (siempre es preferible que no salgan). Dígales también que no hostiguen a ninguna serpiente.

· No se acerque a las serpientes. Si no puede alejarse a tiempo, absténgase de hacer movimientos bruscos.

· No toque nunca a una serpiente, ni siquiera aunque parezca muerta. Algunas se quedan quietas para que no las ataquen.

· No levante piedras o troncos con las manos desprotegidas ni meta la mano o el pie en agujeros del terreno, en huecos de árboles, cuevas, nidos y fogones abandonados. Antes de pasar sobre un tronco examine bien el otro lado por si hay serpientes y si es posible tantee con un palo.

· No duerma en el suelo. Durante el sueño podría colocarse sobre una serpiente al cambiar de postura o bien la serpiente se le podría acercar en busca de calor.

· Tenga precaución al atravesar áreas poco conocidas (pajonales, bosques, zonas inundadas, sendas, etc.), es recomendable hacerlo acompañado por perros (animal centinela).

· Mantenga el espacio peridomiciliario con pasto corto, libre de malezas y residuos que puedan atraer roedores que constituyen uno de los alimentos de los ofidios.

· Averigüe si existen arañas, orugas, escorpiones e insectos venenosos en la zona. Aprenda a distinguirlos e infórmese sobre los sitios donde viven.

· Para evitar las picaduras de abejas cuando trabaje entre flores o frutos, vístase con pantalones largos, camisa de manga larga y guantes, y cúbrase lo mejor posible la cabeza y la cara (fig.13). No lleve objetos que atraigan a las abejas, tales como ropa de colores vivos, joyas, botones o broches brillantes, ni utilice perfumes, jabón o champú de aroma penetrante. Tape bien jugos, gaseosas u otras bebidas o alimentos dulces.

· No salga al exterior descalzo o con zapatos abiertos.

· No toque a los insectos, orugas, arañas, escorpiones o ciempiés.

· No apoye las manos en los montones de hoja seca, los viejos troncos o los agujeros de los árboles donde puede haber insectos, orugas, arañas, escorpiones o ciempiés.

· Aleje las camas de las paredes, revoque estas y coloque cielorrasos en techos.

· Examine y sacuda las prendas de vestir colgadas de las paredes, el calzado y todo objeto depositado en el suelo que les pueda servir de albergue.

· Realice aseo cuidadoso y periódico de las viviendas y alrededores.

· Sacuda la ropa tendida en exteriores en los que se sepa que hay arañas.

· Tenga precaución con el manipuleo de muebles viejos y materiales abandonados en depósitos.

· Inspeccione cuidadosamente medios de locomoción y transporte (vehículos, valijas, bolsos, cajones de frutas, portafolios),

· Tenga precaución en la remoción de escombros, troncos caídos, piedras y al introducir las manos en huecos de arboles, paredes, hoyos en el suelo, como también en el caso de cámaras subterráneas.

· Al ir a trabajar a zonas rurales dónde se encuentren arañas use camisas de mangas largas prendidas y botas, o asegure las botamangas de los pantalones con las medias, y si es necesario guantes.

· Tenga especial cuidado en el manipuleo y transporte de frutas, cachos de bananas. Entre las hojas de las plantas (bananero, palmeras) pueden encontrarse arañas, sobre todo si son de países limítrofes.

· En caso de escorpiones, mantenga especial cuidado cuando se examinan lugares oscuros y húmedos. Los escorpiones pueden encontrarse en áreas rurales (debajo de cortezas de árboles, piedras, ladrillos) o urbanas (sótanos, túneles, depósitos, cámaras subterráneas). Evite andar descalzo en zonas donde exista la probabilidad de su existencia.

· Averigüe cuáles son las plantas y los hongos venenosos existentes en su localidad y qué aspecto tienen. Hay plantas, hongos y peces comestibles muy difíciles de distinguir de los venenosos.

· Evite consumir hongos de crecimiento silvestre, recolectados. Sólo coma hongos cultivados de manera segura y debidamente etiquetados.

· Aprenda a preparar correctamente los alimentos. Algunas plantas (p. ej., la mandioca) son venenosas si no se preparan o cocinan adecuadamente, mientras que otras, así como algunos peces, tienen partes venenosas que no se deben consumir.

· Si cocina caracoles de mar, asegúrese que los mismos han sido eviscerados. Asimismo, si cocinara peces tropicales, separe inmediatamente la carne de la cabeza, la piel y los intestinos, ya que pueden contener grandes cantidades de sustancias tóxicas.

· No compre hongos a vendedores callejeros.

· No consuma pescado que no esté fresco. Algunos peces son comestibles cuando están frescos, pero luego de cierto tiempo o cuando son mal conservados pueden provocar enfermedad.

· Evite recolectar moluscos bivalvos o caracoles en las costas, prefiera acceder a ellos a través de un restaurante o comercio habilitado, ya que la mercadería que en ellos se expenden ha sido previamente controlada por laboratorios oficiales.

· Mantenga limpia la cocina y sus utensilios, como así también las mesadas y demás superficies en las que se preparan los alimentos.

· Proteja los alimentos manteniéndolos tapados o en cajas o armarios revestidos de tela metálica (fig. 14).

· Lávese bien las manos con jabón y agua limpia antes de tocar o preparar los alimentos. Cualquier corte o ulceración en las mismas debe cubrirse con un apósito limpio.

· Hierva los platos y cubiertos utilizados por personas enfermas antes de que sean utilizados por otra o sumérjalos en agua con lavandina

· No guarde productos alimenticios durante largo tiempo en un sitio caluroso. Deseche las sobras de alimentos cocidos si no puede conservarlas a baja temperatura o en un refrigerador.

· No deje que insectos, gusanos, ratas u otros animales se pongan en contacto con los alimentos ya que podrían vehiculizar gérmenes y propagar enfermedades.

· Evite que se deposite polvo sobre los alimentos y que la gente los toque.

· No deje abandonados restos de alimentos o platos sucios, ya que atraen las moscas y favorecen la proliferación de gérmenes.

· Guarde los utensilios limpios en un lugar protegido.

· No consuma carne cruda o poco cocida. Cocínela o ásela íntegramente (especialmente las hamburguesas).

· No consuma alimentos vencidos o con mal olor.

· No consuma el contenido de latas de conserva que estén dilatadas o que desprendan aire a presión al abrirlas. En particular, tenga mucho cuidado con el pescado enlatado.

· Evite la ingestión de huevos crudos y de alimentos preparados con huevos que no lleven cocción (p. ej., mayonesas caseras). No utilice los que tengan la cáscara rota o sucia. Manténgalos refrigerados.

· Consuma sólo productos de procedencia conocida e identificada en el rótulo.

· Controle y respete las fechas de elaboración y vencimiento de los alimentos. Verifique que tengan números de registro.

· Controle la integridad de los envases que adquiera. No compre ni consuma productos envasados en latas hinchadas, oxidadas, abolladas o carentes de rótulo o bolsas plásticas perforadas. Asegúrese que todo envase posea su precinto de seguridad intacto.

· No consuma productos contaminados por mohos (podrían ser cancerígenos)

· Asegúrese de que la limpieza del tanque de agua domiciliario se realice por lo menos dos veces al año.

· No suministre miel a menores de 1 año.

· No guarde bebidas o alimentos en envases que tuvieron plaguicidas u otro producto químico.

· Evite el almacenamiento de insecticidas, artículos de limpieza, u otros productos tóxicos, junto con alimentos. Tampoco los introduzca en envases de bebidas.

· No rocíe los alimentos ni los utensilios de cocina con productos destinados a combatir vectores.

· No suministre agua de pozo a menores de 6 meses.

· Verifique la calidad del agua que consume, especialmente el contenido de nitratos, arsénico y/o gérmenes.

1. Elegir alimentos tratados con fines higiénicos

Mientras que muchos alimentos están mejor en estado natural (por ejemplo, las frutas y las hortalizas), otros sólo son seguros cuando están tratados. Así, conviene siempre adquirir la leche pasteurizada en vez de cruda y, si es posible, comprar pollos (frescos o congelados) que hayan sido tratados por irradiación ionizante. Al hacer las compras hay que tener presente que los alimentos no sólo se tratan para que se conserven mejor sino también para que resulten más seguros desde el punto de vista sanitario. Algunos de los que se comen crudos, como las lechugas, deben lavarse cuidadosamente.

2. Cocinar bien los alimentos

Muchos alimentos crudos (en particular, los pollos, la carne y la leche no pasteurizada) están a menudo contaminados por agentes patógenos. Estos pueden eliminarse si se cocina bien el alimento. Ahora bien, no hay que olvidar que la temperatura aplicada debe llegar al menos a 70° C en toda la masa de éste. Si el pollo asado se encuentra todavía crudo junto al hueso, habrá que meterlo de nuevo en el horno hasta que esté bien hecho. Los alimentos congelados (carne, pescado y pollo) deben descongelarse completamente antes de cocinarlos.

3. Consumir inmediatamente los alimentos cocinados

Cuando los alimentos cocinados se enfrían a la temperatura ambiente, los microorganismos empiezan a proliferar. Cuanto más se espera, mayor es el riesgo. Para no correr peligros inútiles, conviene comer los alimentos inmediatamente después de cocinados.

4. Guardar cuidadosamente los alimentos cocinados

Si se quiere tener en reserva alimentos cocinados o, simplemente guardar las sobras, hay que prever su almacenamiento en condiciones de calor (cerca o por encima de 60° C) o de frío (cerca o por debajo de 10° C). Esta regla es vital si se pretende guardar comida durante más de cuatro o cinco horas. En el caso de los alimentos para lactantes, lo mejor es no guardarlos (ni poco ni mucho). Un error muy común al que se deben incontables casos de intoxicación alimentaria es meter en el refrigerador una cantidad excesiva de alimentos calientes. En un refrigerador abarrotado, los alimentos cocinados no se pueden enfriar por dentro tan deprisa como sería de desear. Si la parte central del alimento sigue estando caliente (a más de 10° C) demasiado tiempo, los microorganismos proliferan y alcanzan rápidamente una concentración susceptible de causar enfermedades.

5. Recalentar bien los alimentos cocinados

Esta regla es la mejor medida de protección contra los microorganismos que puedan haber proliferado durante el almacenamiento (un almacenamiento correcto retrasa la proliferación microbiana pero no destruye los gérmenes). También en este caso, un buen recalentamiento implica que todas las partes del alimento alcancen al menos una temperatura de 70° C.

6. Evitar el contacto entre los alimentos crudos y los cocinados

Un alimento bien cocinado puede contaminarse si tiene el más mínimo contacto con alimentos crudos. Esta contaminación cruzada puede ser directa, como sucede cuando la carne cruda de pollo entra en contacto con alimentos cocinados. Pero también puede ser más sutil. Así, por ejemplo, no hay que preparar jamás un pollo crudo y utilizar después la misma tabla de trinchar y el mismo cuchillo para cortar el ave cocida; de lo contrario, podrían reaparecer todos los posibles riesgos de proliferación microbiana y de enfermedad consiguiente que había antes de cocinar el pollo.

7. Lavarse las manos a menudo

Hay que lavarse bien las manos antes de empezar a preparar los alimentos y después de cualquier interrupción (en particular, si se hace para cambiar al niño de pañales o para ir al baño). Si se han estado preparando ciertos alimentos crudos, tales como pescado, carne o pollo, habrá que lavarse de nuevo antes de manipular otros productos alimenticios. En caso de infección de las manos, habrá que vendarlas o recubrirlas antes de entrar en contacto con alimentos. No hay que olvidar que ciertos animales de compañía (perros, pájaros y, sobre todo, tortugas) albergan a menudo agentes patógenos peligrosos que pueden pasar a las manos de las personas y de éstas a los alimentos.

8. Mantener escrupulosamente limpias todas las superficies de la cocina

Como los alimentos se contaminan fácilmente, conviene mantener perfectamente limpias todas las superficies utilizadas para prepararlos. No hay que olvidar que cualquier desperdicio, migaja o mancha puede ser un reservorio de gérmenes. Los paños que entren en contacto con platos o utensilios se deben cambiar cada día y hervir antes de volver a usarlos. También deben lavarse con frecuencia los paños utilizados para limpiar los pisos.

9. Mantener los alimentos fuera del alcance de insectos, roedores y otros animales

Los animales suelen transportar microorganismos patógenos que originan enfermedades alimentarias. La mejor medida de protección es guardar los alimentos en recipientes bien cerrados.

10. Utilizar agua pura

El agua pura es tan importante para preparar los alimentos como para beber. Si el suministro hídrico no inspira confianza, conviene hervir el agua antes de añadirla a los alimentos o de transformarla en hielo para refrescar las bebidas. Importa sobre todo tener cuidado con el agua utilizada para preparar la comida de los lactantes.

La Organización Mundial de la Salud estima que las enfermedades causadas por alimentos contaminados constituyen uno de los problemas sanitarios más difundidos en el mundo de hoy. Aplicando estas Reglas de Oro, reducirá considerablemente el riesgo que entrañan las enfermedades de origen alimentario.

En los casos de intoxicación, el sujeto puede sentirse repentinamente muy enfermo y necesitar de inmediato los primeros auxilios. Cuando haya que prestar ayuda a una persona intoxicada o lesionada en el curso de un accidente químico, un incendio o una explosión, o víctima de una intoxicación por monóxido de carbono, habrá que tener en cuenta los peligros que entraña esa ayuda, a fin de tomar las debidas precauciones para protegerse a sí mismo y señalar el peligro a los demás.

Puede haber riesgo de intoxicación:

· en una habitación o en un edificio donde haya calefacción o cocina a leña, carbón, querosén o gas y no se disponga de bastante aire fresco;

· en un garaje en donde haya un automóvil en marcha;

· en el interior de un depósito de productos químicos vacío;

· dentro de un silo o almacén de grano;

· en las inmediaciones de una explosión o incendio químico o de un derrame o fuga de gases, sólidos o líquidos, especialmente si se produce en un pozo, una zanja o una bodega;

· en un edificio en llamas. En los incendios se forman humos y aire caliente que pueden lesionar los pulmones del que los respira, así como gases tóxicos, especialmente cuando arden productos químicos o plásticos. Los gases tóxicos se acumulan rápidamente en los espacios cerrados;

· por contacto con la piel o la ropa de personas contaminadas con productos químicos muy tóxicos (p. ej., cianuro o plaguicidas organofosforados).

También puede haber riesgos para la salud asociados al lugar donde se produce un accidente químico. Si sucede en la calle, por ejemplo, puede haber peligros resultantes del tráfico, mientras que en los casos de incendio o explosión el peligro puede provenir del derrumbe de un edificio.

En las situaciones de emergencia:

· No pierda la calma.

· Asegúrese de que no corre peligro.

· Dé la alarma y pida ayuda.

· Aleje a las víctimas del peligro.

· Aplique los primeros auxilios.

Trate de no perder la calma cuando se acerque a la víctima de un accidente. Casi todas las personas se sienten aterrorizadas cuando sufren alguna lesión o caen repentinamente enfermas. Su terror se atenuará si usted conserva la calma. Actúe con rapidez pero sin precipitación.

Asegúrese de que ni Usted ni la víctima corren peligro

Si le amenaza algún peligro, protéjase. Si usted se convierte en otra víctima, puede no haber nadie para ayudarle.

Compruebe rápidamente que no hay ningún riesgo relacionado con:

· gases, emanaciones o humos tóxicos,

· líquidos tóxicos,

· incendio y/o derrumbe de estructuras edilicias,

· energía eléctrica

· tráfico.

Averigüe de qué lado sopla el viento y aléjese de los sitios en donde pudieran alcanzarle el humo o las emanaciones de los derrames o fugas. Siempre deberá ingresar a favor del viento al lugar del accidente.

· Si usted es la primera persona que llega al lugar del accidente, llame a los que se encuentren en las inmediaciones para informarles del peligro y solicitar su ayuda.

· Pida siempre ayuda antes de hacer cualquier otra cosa, así haya una o más víctimas.

· Si en las inmediaciones vive o trabaja una enfermera, un médico o un agente sanitario o de primeros auxilios, envíe a alguien a solicitar su ayuda. Asegúrese de que se active el sistema de emergencia local.

Si en una habitación o en un edificio que pueda estar lleno de gas tóxico hay una persona inconsciente:

· Abra la puerta y abra o rompa las ventanas desde fuera, a fin de que entre aire fresco. Antes de entrar, espere a que se haya renovado por completo el aire del local.

· No encienda ninguna luz eléctrica ni linternas y no permita a nadie que entre en la habitación con un cigarrillo encendido o una llama, a fin de evitar una posible explosión.

Si alguien queda retenido en el interior de un edificio en llamas:

· No entre a menos que disponga de un equipo de respiración adecuado y sepa utilizarlo. Si entra en un edificio en llamas sin nada que le proteja del humo y de los gases tóxicos, podría quedar inconsciente y verse imposibilitado para salir. Un trapo húmedo en torno a la boca y la nariz NO confieren una protección adecuada.

Si hay una persona inconsciente en el interior de un depósito vacío:

· Procure ventilar el lugar hasta que se haya renovado por completo el aire antes de entrar.

· Si no es posible renovar el aire del depósito, no entre a menos que disponga de un equipo de respiración adecuado y sepa usarlo. Si entra en un depósito vacío sin nada que le proteja del gas tóxico, podría quedar inconsciente y verse en la imposibilidad de salir.

Protéjase contra una posible intoxicación por contacto con la víctima. Póngase guantes antes de tocar a una persona intoxicada con cianuro, gases lacrimógenos o plaguicidas organofosforados. El producto depositado en la piel o la ropa de la víctima podría intoxicarle.

Aplique los primeros auxilios antes de mover a la víctima, a menos que sea peligroso permanecer en el sitio (véase el capítulo 5).

Si el traslado de la víctima a un consultorio médico o a un hospital no puede hacerse inmediatamente, puede ser necesario prestarle más asistencia entre tanto (véase el capítulo 9).

Se entiende por 'primeros auxilios' la ayuda que se presta inmediatamente en caso de emergencia médica.

En este capítulo podrá usted encontrar orientaciones sobre los primeros auxilios, pero en cualquier caso necesitará que alguien le enseñe a aplicarlos y compruebe que los aplica correctamente. Conviene que alguien le enseñe a practicar correctamente la respiración de boca a boca y el masaje cardíaco y que se ejercite en un maniquí especial de tamaño natural. No ensaye nunca el masaje cardíaco en otra persona; hágalo siempre en un maniquí.

Es peligroso aplicar el masaje cardíaco si no se ha recibido un adiestramiento adecuado.

Las personas que han sufrido una intoxicación pueden:

· estar inconscientes,

· dejar de respirar,

· perder el pulso,

· presentar convulsiones.

Habrá que prestarles inmediatamente los primeros auxilios para que recobren la respiración y el pulso. Cuando un producto químico cae en los ojos o en la piel puede producir quemaduras. Los primeros auxilios deben ser inmediatos y tender a eliminar el producto químico de los ojos y de la piel. Puede ocurrir también que el producto químico entre en el cuerpo, provocando una intoxicación.

Las personas que han sido mordidas o picadas por un animal ponzoñoso o venenoso necesitan primeros auxilios consistentes en:

· retirar los aguijones, espinas o tentáculos,

· limpiar la herida y prevenir la infección,

· retrasar la difusión del tóxico por el cuerpo.

Administre inmediatamente los primeros auxilios

La aplicación inmediata de los primeros auxilios puede evitar una intoxicación grave y salvar la vida del paciente. Cuando cesan la respiración y el pulso, la víctima muere en pocos minutos si no se le aplican inmediatamente los primeros auxilios.

He aquí una lista de las medidas que hay que adoptar. Cada una de ellas se explica con más detalle en el texto que sigue. Comience por la primera y prosiga en el orden indicado. Hágalo con la mayor rapidez posible, pero sin perder la calma.

1. Compruebe si el paciente está consciente.

2. Asegúrese de que una tercera persona active el sistema de emergencia médica local.

3. Compruebe si respira.

4. Asegúrese de que la garganta no está obstruida con la lengua o algún cuerpo extraño. Si es así desobstrúyala removiendo el cuerpo extraño y aspirando secreciones.

5. Si continua con trastornos, practíquele la respiración de boca a boca.

6. Compruebe si el corazón late.

7. Si el corazón late, pero el paciente no respira todavía, prosiga la respiración de boca a boca.

8. Si el corazón no late, practique un masaje cardíaco.

9. Si el paciente respira pero está inconsciente, póngale de lado en posición de recuperación.

10. En caso de convulsiones, aplique los primeros auxilios correspondientes.

11. Elimine cualquier producto químico que pueda haber en los ojos.

12. Despoje al paciente de la ropa contaminada y lávele la piel y el pelo para eliminar cualquier producto químico.

13. En caso de mordeduras y picaduras venenosas, aplique los primeros auxilios correspondientes.

Trate de despertar al paciente. Grítele: '¿Está usted bien?' tomándolo por los hombros. No sacuda nunca a un paciente inconsciente ya que podría tener una lesión cervical que se vería agravada con el movimiento (Fig. 15). Pellízquele la piel del cuello y vigile su expresión facial. El sujeto despertará si no está más que dormido, pero no si está inconsciente.

Mientras tanto usted administra los primeros auxilios a la víctima, asegúrese de que otra persona informe sobre lo ocurrido al sistema de emergencias local (p.ej., bomberos, policía, defensa civil, agente sanitario, gendarmería, prefectura naval, etc.). Es conveniente que suministre información sobre: las características de la intoxicación y del evento que la produjo: lugar, número probable de víctimas, tipo de intoxicación (p.ej., accidental, suicida, abuso de drogas, alimentaria, laboral) y tipo de evento que la produjo (p.ej., incendio, fuga, derrame, explosión).

La tráquea es el tubo por el que pasa el aire a los pulmones desde la boca y la nariz. Si está obstruida, el paciente no podrá respirar y el aire no podrá entrar ni salir de los pulmones. Un paciente que no respira muere en un plazo de cuatro minutos.

En los sujetos inconscientes, la lengua puede obstruir la garganta y la tráquea. Asegúrese de que la tráquea no está obstruida y de que el aire puede pasar por la garganta (fig, 16):

· Ponga al paciente boca arriba.

· Incline hacia atrás la cabeza del paciente y, con el índice y el pulgar de una mano, levántele el mentón mientras rechaza hacia atrás la frente con la otra (fig. 17). Mediante esta maniobra de extensión forzada de la cabeza se mantiene libre la tráquea y se impide que la lengua obstruya la garganta. Esta maniobra de extensión forzada SOLO debe evitarse en aquellos casos en que se sospeche una lesión cervical. En ese caso deberá colocar la cabeza en posición neutra (en el mismo plano que el cuerpo).

Compruebe si el paciente respira

Una vez hecho lo necesario para mantener libre la tráquea, asegúrese de que el sujeto respira (fig. 18).

Una persona puede dejar de respirar porque:

· Tiene algo atascado en la garganta.

· La garganta está obstruida por la lengua o por la presencia de sangre, secreciones bronquiales, vómitos, alimentos o una dentadura postiza. Si usted le inclina bien la cabeza hacia atrás, la lengua no podrá obstruir la garganta.

· La garganta está obstruida porque el paciente ha tragado una sustancia tóxica que ha producido en ella quemaduras e hinchazón.

· El paciente ha sido envenenado.

· El paciente ha recibido un golpe en la cabeza o el pecho.

· El paciente ha sufrido un ataque cardíaco.

· El paciente ha estado a punto de ahogarse.

Si el sujeto no respira después de haberle colocado la cabeza en extensión forzada, es posible que algo obstruya su garganta.

Póngale la cabeza de lado y explore profundamente con uno o dos dedos (y de preferencia con guantes) la boca y la garganta para eliminar cualquier causa de obstrucción, por ejemplo un vómito (fig. 19).

Si el paciente lleva dentadura postiza, retírela.

Si el sujeto empieza a respirar póngale de lado en posición de recuperación. Vigile con frecuencia la respiración y el pulso.

Si el sujeto, por cualquier causa, no reanuda la respiración, tome inmediatamente medidas de asistencia respiratoria.

Para ayudarle a respirar, insufle aire de sus propios pulmones en los pulmones del paciente a través de la boca (boca a boca) o de la nariz (boca a nariz); esta maniobra se denomina 'respiración de boca a boca' (o 'de boca a nariz').

· No le haga la respiración de boca a boca si el paciente respira todavía.

Si en los labios del paciente hay una sustancia tóxica, o si presenta quemaduras en los labios y el mentón causadas por un producto químico corrosivo, elimine limpiando el producto en cuestión con agua fresca y limpia, recubra la boca del paciente con un trapo para evitar que sus labios o sus manos entren en contacto con la sustancia tóxica y practique la respiración de boca a nariz. Insufle el aire en la nariz del sujeto (fig. 20).

1. Con el paciente boca arriba, elimine cualquier causa de obstrucción que pueda haber en la boca. Arrodíllese junto a la cabeza del paciente.

2. Inclínele la cabeza hacia atrás (extensión forzada). Recuerde que esta maniobra No deberá realizarse ante la sospecha de una lesión cervical.

3. Pince con dos dedos la nariz. Con la otra mano mantenga abierta la boca (fig. 21), No comprima el cuello. En la respiración de boca a nariz, tape la boca del paciente con el pulgar.

4. Insufle el aire profundamente. Recubra por completo la boca del paciente con su propia boca y espire tranquila y regularmente para que todo el aire espirado vaya a la boca del paciente. Espire enérgicamente para llenar el pecho del paciente (fig. 22). Observe si se dilata la caja torácica. En la respiración de boca a nariz, rodee con su boca la nariz del paciente.

5. Levante la boca para que el paciente pueda espirar y usted inspirar más aire. Volviendo la cabeza, observe si el pecho desciende, acerque la mejilla para percibir el aire espirado por el paciente y escuche los ruidos respiratorios (fig. 23). En la respiración de boca a nariz puede ser necesario abrir la boca del paciente para que salga el aire.

6. Inspire otra bocanada de aire. Cuando haya descendido la pared torácica del paciente, insúflele de nuevo el aire en la boca (o en la nariz). Compruebe que el paciente espira de nuevo. Luego compruebe si el corazón late.

Si no se levanta la pared torácica con cada respiración y no se siente u oye la respiración del paciente, puede suceder que la tráquea esté obstruida o que parte del aire que usted le insufla no le llegue al tórax. Compruebe que la cabeza esté bien inclinada hacia atrás y desobstrúyale de nuevo la garganta. Asegúrese de que no se escapa aire cuando usted le insufla en la boca (o la nariz).

En las intoxicaciones con cianuro y ácido sulfhídrico, el aire expirado por el paciente puede contener una cantidad de tóxico suficiente para producir daño a la persona que practica la respiración de boca a boca. En estos casos usted sólo podrá administrar respiración de boca a boca utilizando una máscara con válvula unidireccional, diseñadas para socorristas, lo que evitará que inhale el producto expirado por la víctima.

Cómo aplicar la respiración de boca a boca a un niño o un lactante

Desobstruya la garganta del niño del mismo modo que si se tratara de un adulto, pero no incline demasiado la cabeza hacia atrás para no lesionar la delicada tráquea del niño.

Si encuentra algo que obstruya la garganta, extráigalo cuidadosamente, pero no explore nunca con un dedo la boca de un niño si no ve nada dentro. Si la garganta está hinchada por una infección, esa maniobra podría empeorar la situación.

No le pince la nariz. Rodee con sus labios la nariz y la boca del niño (fig. 24) y espire suavemente, sin hacer más fuerza que la necesaria para poner en movimiento el tórax. Si el niño es muy pequeño basta con una insuflación suave. No insufle con fuerza, pues podría lesionar el tórax del niño. Haga una espiración cada 3 segundos.

Tome el pulso en el cuello, en la depresión situada entre la nuez y el músculo. Coloque dos dedos en la nuez y deslícelos luego hasta la depresión situada bajo la mandíbula (fig. 25). Mantenga allí los dedos durante cinco segundos por lo menos para encontrar los latidos.

Si no encuentra el pulso, es que el corazón se ha parado. A eso se le llama 'paro cardíaco'. El paciente estará inconsciente, probablemente con las pupilas dilatadas. Si es de piel blanca, lo más probable es que presente un tinte gris azulado. Si es negro o de piel oscura, habrá que buscar el color azul en las uñas, los labios y la cara interna de los párpados inferiores. Cuando el corazón se para se suspende también la respiración, y habrá que administrar al mismo tiempo el masaje cardíaco y la respiración de boca a boca.

Haga una inspiración profunda e insufle cada 5 segundos, hasta que el paciente empiece a respirar sin ayuda. A veces hay que hacer ésto durante más de una hora.

Si el paciente ha respirado un gas irritante, la boca y la garganta pueden estar llenas de espuma. No pierda el tiempo tratando de eliminarla, pues no es fácil de secar; como está constituida por burbujas de aire, basta con impulsarla hacia los pulmones para que el aire entre y salga del espacio pulmonar. Así pues, insufle el aire como de costumbre.

Cuando el paciente empiece a respirar, póngale de lado en posición de recuperación. Es posible que vomite cuando se reanude la respiración, pero si está de lado el vómito no obstruirá la garganta. Deje que el vómito salga y extráigalo de la boca con el dedo.

Vigile al paciente con mucho cuidado por si vuelve a dejar de respirar. Si la respiración se interrumpe, póngale boca arriba e inicie otra vez la respiración de boca a boca.

Si no percibe la pulsación en el cuello, trate de restablecer la función del corazón mediante un masaje cardíaco (véase más adelante).

El masaje cardíaco (o compresión torácica) consiste en comprimir el corazón para expulsar la sangre que contiene y ponerla en circulación por el cuerpo. Esta maniobra puede servir para que el corazón empiece a latir de nuevo, pero sólo es eficaz si el paciente está acostado sobre una superficie dura.

Si no se perciben los latidos cardíacos, el paciente habrá dejado de respirar. Inicie siempre la respiración de boca a boca antes de proceder al masaje cardíaco.

No practique el masaje cardíaco si el corazón está latiendo, aunque sea débilmente. Suspéndalo en cuanto perciba el pulso en el cuello, pero prosiga con la respiración de boca a boca si el paciente no ha empezado a respirar.

Cómo practicar el masaje cardíaco en un adulto

1. Compruebe que el corazón no late.

2. Coloque al paciente boca arriba sobre una superficie rígida. Arrodíllese junto al pecho del sujeto.

3. Localice la zona donde debe poner las manos. Localice el reborde de las costillas. Siguiendo este reborde, llegue al esternón. Coloque el dedo medio en la base del esternón, manteniendo el índice cerca (fig. 26) y coloque luego la base de la otra mano junto a esos dos dedos, sobre el esternón, en la línea media del tórax (fig. 27).

4. Coloque entones sobre esta mano el 'talón' o parte posterior de la otra y entrelace los dedos, manteniéndolos separados del pecho (fig. 28). Colóquese con sus hombros sobre el pecho del paciente y los brazos estirados.

5. Comprima la mitad inferior del esternón unos 4-5 centímetros, manteniendo los brazos estirados. Suspenda la compresión. A la vez que cuenta 'uno, dos, tres,...', repita la compresión 15 veces (80 compresiones por minuto). Las compresiones deben hacerse de manera regular y sin brusquedad.

6. No olvide que se necesitan por igual la respiración de boca a boca y el masaje cardíaco. Al cabo de 15 compresiones, empuje la cabeza hacia atrás de nuevo a fin de que el aire pueda descender por la garganta, rodee con su boca la boca del paciente y haga dos insuflaciones.

7. Continúe con 15 compresiones, seguidas de dos insuflaciones completas. Al cabo de cuatro ciclos de 15 compresiones y dos insuflaciones cada uno, observe si el paciente respira y tiene latidos cardíacos. Tan pronto como se reanuden los latidos, suspenda el masaje cardíaco. El color del paciente se habrá normalizado algo y las pupilas habrán recobrado el tamaño normal.

8. Prosiga la respiración de boca a boca a razón de 12 insuflaciones por minuto, hasta que el paciente pueda respirar sin ayuda. Puede pasar algún tiempo antes de que se restablezca la respiración, incluso después de haberse hecho perceptibles los latidos cardíacos. Cuando el paciente empiece a respirar de nuevo, póngalo de lado en posición de recuperación. Si está usted con otra persona, dígale que se encargue de la respiración mientras usted se ocupa del masaje cardíaco (fig. 29). La otra persona deberá arrodillarse junto a la cabeza del paciente mientras que usted se arrodilla a la altura del pecho, y deberá hacer dos insuflaciones y vigilar el pulso. Si no se perciben latidos cardíacos, tendrá usted que hacer cinco compresiones del tórax. Prosiga de ese modo, haciendo cinco compresiones torácicas mientras la otra persona hace una insuflación. Vigile el pulso al cabo de cuatro ciclos de 5 (cinco) compresiones y una insuflación.

Cómo hacer el masaje cardíaco a un niño o un lactante

El mejor sitio para tomar el pulso a un niño pequeño o un lactante es la cara interior del brazo. Colocando el pulgar en el exterior del brazo, comprima con el índice y el dedo medio el surco situado por debajo de la masa muscular.

Para hacer el masaje cardíaco a un niño o un lactante, comprima el tórax con menos fuerza aunque ligeramente más deprisa que si se tratara de un adulto.

En el caso de un niño, utilice solamente una mano y comprima suavemente (fig. 30), hundiéndole el pecho de 2,5 a 3,5 cm.

Si se trata de un niño pequeño o un lactante, comprima con dos dedos solamente, hundiéndole el pecho de 1,5 a 2,5 cm (fig. 31).

Coloque la mano o los dedos por debajo de las mamilas.

Efectúe 100 compresiones por minuto, intercalando dos insuflaciones cada 15 compresiones.

A los pacientes inconscientes se les debe poner de lado para evitar que la lengua obstruya la garganta y para que las secreciones puedan salir por la boca. Esta posición es la llamada 'posición de recuperación'.

Antes de poner al paciente de lado:

· Si respira ruidosamente, explore el interior de su boca con un dedo para eliminar cualquier cosa que obstaculice su respiración; si lleva dentadura postiza y ésta se ha soltado, extráigala.

· Vacíele los bolsillos de cualquier cosa que pudiera hacer incómoda la posición de lado.

· Quítele las gafas para evitar una posible lesión de los ojos.

· Investigue si ha sufrido alguna lesión en la cabeza o el cuello, y pálpele la nuca y la columna vertebral para ver si hay alguna torcedura o hinchazón. En caso de percibir algún tipo de lesión, deformidad o dolor, deberá dejar al paciente en posición de boca arriba, con la cabeza alineada en posición neutra, y procurará que la cabeza y la columna cervical queden inmovilizadas.

· Pida ayuda si el paciente presenta una lesión de la cabeza o el cuello. En ese caso el paciente deberá ser colocado sobre una superficie rígida (tabla de inmovilización espinal que puede reemplazarse por una puerta o tablón de madera). Para mover al paciente manteniendo en línea recta la cabeza, el cuello y el resto del cuerpo se necesitan tres personas. No permita que el paciente se siente cuando recobre el conocimiento.

El paciente debe quedar de lado:

· con la cabeza, el cuello y el resto del cuerpo en línea recta;

· con la cabeza colocada de manera tal que la lengua no obstruya la garganta y puedan salir sin dificultad los vómitos o la saliva;

· con los brazos y las piernas colocados de manera tal que el cuerpo se mantenga en la posición.

He aquí una manera de poner de lado al paciente:

1. Arrodíllese a su lado, vuelva hacia usted la cabeza del paciente e inclínela hacia atrás, manteniendo adelantado el mentón para que la tráquea quede libre. Levántele el brazo que tenga más próximo y colóqueselo junto a la cabeza. Póngale el otro brazo sobre la parte anterior del tórax. Levante la pierna más alejada por debajo de la rodilla, doblándola (fig. 32).

2. Proteja con una mano la cabeza del paciente y, con la otra, sujétele por la ropa a la altura de la cadera y tire de él hasta que quede de lado, contra sus rodillas (fig. 33). La cabeza del paciente debe quedar apoyada sobre el brazo. Asegúrese de que la tráquea está libre.

3. Tome el otro brazo del paciente y colóquele esa mano debajo de la cara (fig. 34). Ello contribuirá a mantener la cabeza inclinada hacia atrás y la tráquea libre. Colóquele la pierna de arriba de manera que la rodilla doblada se apoye en el suelo y sostenga el cuerpo.

Si el paciente es demasiado pesado para usted, pida ayuda. Otra persona puede sostener la cabeza del paciente mientras usted lo da la vuelta o puede empujar a éste mientras usted tira de él.

1. Si el paciente sufre un ataque convulsivo, colóquelo boca arriba en un sitio seguro. Asegúrese de que no hay en las proximidades objetos cortantes o duros y procure que no se hiera.

2. Póngale de lado a fin de que la lengua quede en la parte anterior de la boca y pueda salir fácilmente la espuma.

3. Colóquele bajo la cabeza un paño doblado, o sujétela para que no se golpee contra objetos duros.

4. No trate de oponerse a los movimientos convulsivos.

5. Aflójele la ropa.

6. No introduzca nada en la boca del paciente ni trate de abrirla.

7. Tras el ataque, coloque al paciente en posición de recuperación.

Antes de lavar la piel del paciente, lávele los ojos con abundante agua fresca y limpia para eliminar cualquier producto químico. Cualquier retraso, incluso de pocos segundos, puede empeorar la lesión.

1. Sin pérdida de tiempo, enjuague o elimine con cuidado cualquier líquido o producto químico en polvo que pueda haberse depositado en la cara. Mantenga al paciente sentado o acostado boca arriba con la cabeza inclinada hacia atrás y vuelta hacia el lado más afectado. Separe con cuidado los párpados del lado afectado o de ambos ojos y vierta sobre ellos agua del grifo o de una jarra. Asegúrese de que el agua escurre bien y no entre en el ojo no afectado. Lave así el ojo o los ojos durante 15-20 minutos, contados con un reloj si es posible. Aunque el paciente tenga grandes dolores y quiera mantener los ojos cerrados, haga lo necesario para eliminar el producto químico de los ojos a fin de evitar lesiones permanentes. Sepárele los párpados con cuidado y manténgalos bien separados (fig. 35). Si el paciente tuviera lentes de contacto, retírelos.

2. Mientras le enjuaga los ojos asegúrese de que los párpados han quedado bien lavados por dentro. Compruebe que no quede ningún resto sólido del producto químico en los pliegues cutáneos perioculares o en las cejas o las pestañas. Si no está seguro de haber eliminado todo el producto químico, prosiga el lavado de los ojos durante otros 10 minutos.

3. No deje que el paciente se frote los ojos.

4. Conviene que un médico examine los ojos del paciente aunque éste no sienta ningún dolor, pues puede haber lesiones tardías.

5. Si el paciente no soporta la luz, cúbrale los ojos con una compresa estéril, una gasa seca o, simplemente, un paño limpio. Ajuste este apósito firmemente con una venda, sin apretar demasiado. Esta protección favorecerá la curación.

6. Si el paciente tiene dolor, adminístrele analgésicos.

1. Lleve inmediatamente al paciente a la ducha o a la fuente de agua limpia más próxima. Si no hay agua en las inmediaciones, limpie o seque suavemente la piel y el pelo con un paño o un papel. No frote ni cepille.

2. Despoje rápidamente al paciente de la ropa contaminada con el producto químico o con vómitos, así como de los zapatos y del reloj de pulsera si es necesario. Es importante actuar rápidamente. Si el producto químico es muy tóxico o corrosivo, corte la ropa para desnudar antes al paciente, cuidando que la piel no tome contacto con el producto que se encuentra sobre la ropa.

3. Lave inmediatamente la parte afectada del cuerpo con agua corriente, fría o templada, utilizando jabón, si es posible. Si no hay agua corriente, utilice agua en baldes. Actúe rápidamente utilizando agua en cantidad (fig. 36). Si es necesario, utilice guantes y un delantal para protegerse de las salpicaduras del producto químico. Algunos productos químicos desprenden vapores; evite respirarlos.

4. Si el producto químico ha contaminado una gran extensión del cuerpo, lave al paciente bajo la ducha o con una manguera. No olvide limpiar bien el pelo y las uñas, las ingles y por detrás de las orejas.

5. Siga vertiendo agua sobre el paciente durante 20 minutos, o durante más tiempo si el producto químico no acaba de desprenderse de la piel. Si tiene la impresión de que la piel está pegajosa o resbaladiza, lávela hasta que esa impresión se disipe. Puede tardar una hora o más.

6. Asegúrese de que el agua escurre sin inconvenientes y en condiciones de seguridad, ya que lleva consigo el producto químico.

7. Seque con cuidado la piel utilizando una toalla suave y limpia. Si la ropa sigue adherida a la piel incluso después de la ducha, no trate de desprenderla.

8. No olvide que muchos productos químicos atraviesan la piel con gran rapidez. Busque posibles signos de intoxicación (véase el capítulo 7).

9. Elimine la ropa y los zapatos contaminados con el producto químico. Si ha utilizado trapos o papel para secar la piel, métalos en un recipiente y quémelos.

Si el paciente presenta quemaduras y no puede recurrir a un médico:

1. No perfore las ampollas ni le desprenda la piel. Si la piel se encuentra enrojecida y dolorida o en carne viva, cúbrala y rodéela con una gasa seca y estéril, vendándola seguidamente sin apretar. De esta forma protegerá la quemadura y activará la cicatrización.

2. Vista al paciente con ropa limpia o cúbralo con una sábana.

3. Reemplace los líquidos perdidos: si la quemadura es extensa, administre al paciente medio vaso de agua cada 10 minutos hasta su ingreso en el hospital.

4. Combata el dolor mediante la administración de algún analgésico con cuyo uso esté familiarizado. Siempre es conveniente asesorarse con un médico o un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica.

5. Lleve al paciente a un médico o a un hospital lo antes posible.

En esta sección se dan primero consejos de carácter general y luego consejos concretos en relación con:

· mordeduras de serpientes,

· picaduras de abejas, avispas, avispones, hormigas, escorpiones, arañas o garrapatas,

· contacto de medusas

· mordedura o contacto de peces venenosos.

Consejos generales

1. En general, las picaduras y las mordeduras provocan reacciones de pánico. Advierta al paciente que muchos insectos, arañas, serpientes y organismos marinos son inofensivos y que incluso las picaduras y mordeduras de animales peligrosos con frecuencia no dan lugar a intoxicaciones.

2. Tranquilice al paciente y recomiéndele que esté quieto. Moviendo el miembro afectado se acelera la difusión de la ponzoña por el resto del cuerpo. El miedo y el nerviosismo pueden empeorar también la situación. Hay que decirle al paciente que no utilice el miembro y que lo mantenga elevado e inmóvil. Como el miembro puede hincharse al cabo de un rato, retire lo antes posible cualquier cosa que pueda comprimirlo: anillos, reloj, pulseras, medias, zapatos, etc. Para inmovilizar el miembro puede ser útil utilizar una férula y un cabestrillo.

3. No se deben aplicar las siguientes medidas, que podrían provocar una infección o agravar los efectos del veneno.

· No corte ni abra más la herida.

· No chupe la herida para extraer el veneno.

· NO APLIQUE UN TORNIQUETE O UN VENDAJE APRETADO.

· No ponga medicamentos ni productos químicos en la herida ni los inyecte en su interior.

· No ponga hielo en la herida. El hielo sólo se usará en los casos de picaduras de abejas (luego de extraer el aguijón), avispas y abejorros.

· No utilice preparados comerciales contra las mordeduras de serpiente.

Es más conveniente trasladar rápidamente el paciente al hospital que perder el tiempo administrándole remedios tradicionales y hierbas curativas. Tales 'remedios' con frecuencia no tienen utilidad alguna e incluso pueden ser dañinos y poner en peligro la vida.

4. Coloque al paciente de lado, en posición de recuperación, a fin de evitar la obstrucción de la tráquea en caso de vómitos o pérdida del conocimiento.

5. No dé nada al paciente por vía oral (alimentos, alcohol, medicinas o bebidas). Pero si la intervención del médico se demora, dé agua al paciente para evitar la deshidratación.

6. Trate de identificar el animal, pero no intente capturarlo o retenerlo si esto puede ser peligroso para usted, para el paciente o para cualquier otra persona. Si el animal está muerto, llévelo al hospital junto con el paciente, tomando toda clase de precauciones, pues las estructuras preparadas para la inoculación de veneno pueden herir y aún provocar inoculación de veneno remanente en ellas (sobre todo los ofidios)

7. En cuanto sea posible, traslade el paciente a un hospital, dispensario médico o clínica donde pueda recibir asistencia profesional. El paciente debe estar lo más quieto posible y no caminar. Si no se dispone de ambulancia o automóvil, traslade al paciente en andas o en angarillas, o simplemente en la barra de una bicicleta.

8. El tratamiento específico con antiveneno sólo debe administrarse en un hospital o centro médico que cuente con medios de reanimación, ya que el paciente puede sufrir una reacción alérgica. La necesidad o no de aplicar suero antiveneno, al igual que la cantidad del mismo a utilizar y su correcta administración, dependerá de la forma clínica y clasificación según gravedad del accidente. Se aconseja que dicha evaluación y el manejo de la terapéutica sean realizados por personal capacitado el que deberá remitirse a la Guías de Diagnóstico y Tratamiento correspondientes.

En las mordeduras o picaduras venenosas (de serpientes, escorpiones, arañas u otros animales), los efectos del remedio o cura tradicional sólo pueden atribuirse a la confianza que inspira a los afectados.

Si alguien cree haber contrarrestado el veneno de una serpiente con un remedio tradicional, lo más probable es que la serpiente que le mordió no le haya inyectado veneno.

No obstante, ciertos remedios tradicionales pueden tener algún efecto beneficioso. Si una persona cree en ellos, su inquietud será menor, su pulso será más lento, se moverá y temblará menos y, en consecuencia, el veneno se difundirá más lentamente por el cuerpo. El peligro, por consiguiente, será menor.

Con todo, los beneficios de esos remedios tradicionales son muy limitados. Muchas personas siguen enfermando o muriendo por mordeduras de serpientes a pesar de los remedios tradicionales administrados. El empleo de remedios tradicionales, por otra parte, puede retrasar un tratamiento más eficaz. Así pues, lo mejor será hospitalizar al paciente.

No utilice ningún remedio tradicional que contenga restos humanos o de animales o que se base en comer animales que normalmente no se consideran comestibles. Tales remedios no sirven de nada y a menudo son peligrosos y provocan graves infecciones.

Qué hacer en caso de mordedura de serpiente

Las serpientes venenosas muerden muchas veces sin inyectar el veneno. En otras palabras, 'muerden en seco'. Muchas personas sobreviven a las mordeduras de serpientes venenosas, incluso de las especies más peligrosas, sin sufrir ningún tipo de envenenamiento.

1. Acueste al paciente de lado, en posición de recuperación, para reducir el riesgo de que un vómito le obstruya la garganta. Vigile la respiración y los latidos cardíacos.

2. No aplique ninguna de las medidas peligrosas que se mencionan en este Capítulo (ver Consejos generales: punto 3)

3. Limpie con cuidado la herida para que no queden restos de veneno en la piel. Utilice agua limpia y jabón o seque delicadamente la herida con un paño limpio.

4. Aunque la mayor parte de las mordeduras de serpiente no son muy dolorosas, algunas lo son. Para tratar el dolor puede utilizarse analgésicos, pero no aspirina, que podría provocar una hemorragia.

5. Si se ha logrado matar la serpiente, habrá que transportarla al hospital junto con el paciente a fin de proceder a su identificación. Conviene manipularla con gran cuidado, ya que incluso después de cortarle la cabeza puede soltar veneno.

Qué hacer en caso de picaduras o mordeduras de abejas, avispas, avispones, hormigas, escorpiones, arañas o garrapatas

1. Diversas picaduras de insectos provocan hinchazón y dolor local. La picadura del escorpión en general genera dolor. Las picaduras de las arañas pueden causar ampollas o úlceras profundas. Cuanto más numerosas sean las picaduras, más grave es el efecto. Algunas arañas (p. ej., la 'araña violinista', 'marrón', 'de los rincones') pueden provocar lesiones locales y úlceras en el sitio de la picadura, que a veces se extienden a todo el miembro. Tener en cuenta que tanto arañas como escorpiones pueden ocasionar síntomas generales, que pueden comprometer la vida de la víctima, por lo que se sugiere siempre la derivación a un centro asistencial.

2. Algunas personas son especialmente sensibles a las picaduras de insectos, pudiendo presentar una erupción local o generalizada, picazón y enrojecimiento de la piel. En los casos graves el paciente puede sentirse muy mal, quejarse de opresión torácica, silbidos en el pecho, el rostro se le hincha y a veces no puede respirar normalmente, presentando dificultad respiratoria y sumiéndose en la inconsciencia. En caso de dificultad respiratoria, acueste al paciente de lado en posición de recuperación. Si la respiración y los latidos cardíacos cesan, aplíquele la respiración de boca a boca y hágale masaje cardíaco. Conviene administrar adrenalina por vía subcutánea.

3. Las abejas pierden el aguijón cuando pican, por lo que sólo lo hacen una vez; en cambio, las avispas y los avispones conservan el aguijón y pueden picar muchas veces. Si ha quedado el aguijón en la piel, extráigalo, cuidando de no aplastar el saco de veneno situado en el extremo (fig. 37). Para ello extráigalo rascando ligeramente con la uña o el borde de un cuchillo o superficie que permita 'engancharlo'. Si el miembro tiende a hincharse, retire los anillos, pulseras, medias o tobilleras del paciente.

4. Para desprender una garrapata de la piel puede recurrirse al alcohol o, sencillamente al calor de un cigarrillo. Si no se desprende, tire de ella con unas finas pinzas, pero sin aplastarla.

5. La inflamación, picazón y el dolor pueden atenuarse aplicando una compresa enfriada con agua. Sólo se recomienda el uso de hielo en las picaduras de abejas (luego de extraído el aguijón), de avispas y abejorros.

6. Para combatir el dolor puede administrarse analgésicos, pero no aspirina.

Qué hacer en caso de picaduras de medusas (aguas vivas)

1. Los filamentos de las medusas se adhieren a la piel y puede ser difícil desprenderlos. Tranquilice al paciente y manténgalo inmóvil para evitar que se produzcan más picaduras.

2. No hay ningún procedimiento seguro para impedir que los filamentos sigan picando si se les moviliza, por lo que lo mejor es no tocarlos hasta que se haya desvanecido el primer efecto de la picadura.

3. Para que las células de las medusas no sigan picando, eche inmediatamente abundante vinagre (ácido acético al 5%) en la zona afectada. Si no tiene vinagre, use agua de mar. No utilice alcohol normal ni desnaturalizado, gasolina ni agua dulce. La aplicación de compresas frías o de hielo triturado envuelto en un paño puede ayudar a aliviar el dolor causado por las picaduras de medusas. Las picaduras de las especies Chironex suelen tener efectos muy graves. Puede ser necesario practicar la respiración de boca a boca y masaje cardíaco.

4. Separe cuidadosamente los filamentos raspando con un cuchillo.

Qué hacer en caso de picaduras de peces venenosos

Algunos peces (p. ej., bagres, rayas) poseen púas con rebarbas que atraviesan la piel y al salir provocan lesiones desgarradas con intensa reacción local, dolor e inflamación.

1. Si la picadura se produce cuando el sujeto está en el agua, sáquelo inmediatamente del agua.

2. Sumerja lo antes posible la parte herida del cuerpo en un recipiente o baño de agua tan caliente como el paciente pueda soportar (no más de 45°C) hasta que desaparezca el dolor, pero sin pasar de 30 minutos. En el caso de peces tropicales (p. Ej., pez piedra, pez león, pez escorpión) el calor puede destruir el veneno, con la consiguiente analgesia.

3. Limpie la herida y extraiga los fragmentos de púas que pueda haber en ella.

Toda persona intoxicada necesita recibir asistencia médica lo antes posible. Una vez que usted le haya administrado los primeros auxilios, lo mejor será trasladar sin demora el paciente al hospital. Ahora bien, si el traslado puede representar muchas horas de viaje, quizá sea mejor recabar asistencia médica en otro sitio antes de emprender el viaje.

Traslade sin pérdida de tiempo el paciente al hospital en cuanto le haya prestado los primeros auxilios.

No mueva nunca a un paciente inconsciente hasta que pueda respirar sin ayuda. Mantenga siempre en posición de recuperación a los pacientes inconscientes o amodorrados.

Si en las inmediaciones hay un médico o un centro de salud, traslade allí al paciente. El tratamiento aplicado por un médico local puede salvar la vida cuando el hospital se encuentra a gran distancia. Si es difícil trasladar al paciente, envíe a alguien para pedir al médico que se desplace personalmente.

Si no hay ningún médico en las inmediaciones, telefonee a un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica (ver Directorio en el Anexo). Cuantos más detalles pueda darle al médico de este centro sobre las características del envenenamiento y sobre los signos y síntomas del paciente, más valiosa será la ayuda que aquél pueda prestarle. Así pues, antes de telefonear examine al paciente rápidamente pero con cuidado (vea el capítulo 7) y trate de averiguar qué medicamento, plaguicida u otro producto químico, planta o animal podría haber causado la intoxicación (vea el capítulo 8)

Si cree que conoce el producto que ha causado la intoxicación, lleve consigo el recipiente al teléfono a fin de poder describirlo y leer lo que pone en la etiqueta. (Si el accidente ha sido causado por un animal, trate de capturarlo y consérvelo, sólo en los casos en que pueda hacerlo sin que usted u otros corran peligro. Tenga cuidado al manipular los animales muertos porque todavía pueden ser peligrosos).

El médico podrá decirle si usted puede hacer alguna otra cosa en beneficio del paciente antes de trasladarlo al hospital. Es posible incluso que le diga que el producto químico, la planta o el animal en cuestión no es peligroso, por lo que no es necesaria la hospitalización.

Si no puede telefonear a un centro especializado, telefonee a un hospital.

Utilice este libro para decidir qué medidas debe adoptar a continuación. Examine con más detenimiento al paciente (vea el capítulo 7) e infórmese mejor sobre lo que le ha sucedido (vea el capítulo 8). Si sabe a qué sustancia ha estado expuesto, busque en la segunda parte del manual más datos sobre lo que hay que hacer.

En el capítulo 9 se expone la manera de atender al paciente hasta su ingreso en el hospital. En algunos casos quizá pueda usted evitar una intoxicación si le hace vomitar o le administra carbón activado, un laxante o un antídoto.

Algunos hospitales y Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica cuentan con medios para el traslado de los pacientes. Si no dispone usted de una ambulancia, pida a alguna persona que posea automóvil, camioneta o furgón que se encargue de trasladar a la persona intoxicada.

Si hay que utilizar una camilla para el traslado, asegúrese de que el paciente se encuentre cómodo en ella y no pueda caerse. Si el sol es muy intenso, recúbrala con una sábana que dé sombra al enfermo y deje pasar el aire por debajo.

Durante el traslado al hospital debe haber alguien que vigile al paciente. Si no puede hacerlo usted mismo, encomiende esa vigilancia a una persona capacitada.

Al mismo tiempo que el paciente, envíe al hospital cualquier producto químico, medicamento, plaguicida, planta o animal susceptible de haber causado la intoxicación, así como sus propias notas sobre el estado del paciente y sobre lo que le ha pasado.

Asegúrese de que conoce el camino más rápido para alcanzar el hospital más cercano y de que sabe explicar ese camino a otros. Calcule cuánto tiempo puede durar el traslado.

Haga una lista de números de teléfono y de direcciones, en particular del hospital o del centro especializado más próximo, donde pueda recabar ayuda si se encuentra ante un caso de intoxicación. Escriba esos datos a continuación de los que ya existen en el Anexo de este libro.

Una vez administrados los primeros auxilios, y si no hay ningún médico o centro de salud en las inmediaciones y el hospital está a más de dos horas de camino, tendrá usted que proceder al examen del paciente.

Hay que examinar al paciente de manera que sea posible decidir qué asistencia se requiere hasta el momento de su hospitalización e informar con precisión por teléfono o por radio de su estado clínico a un centro especializado o a un hospital.

En este capítulo se indica cómo una persona sin formación médica puede practicar el examen de un sujeto que se encuentra bajo los efectos de una intoxicación. Cuando lo haya leído, sabrá usted qué debe hacer y lo que debe buscar, pero lo ideal sería que un agente sanitario competente le enseñara a practicar el examen. Ejercítese en tomar el pulso y leer el termómetro hasta que llegue a dominar esas técnicas

Las sustancias tóxicas pueden causar en el interior del organismo muchas alteraciones que sólo pueden evaluarse si se dispone del instrumental médico adecuado, por lo que no se examinarán en este capítulo.

Los efectos de una intoxicación se manifiestan por síntomas y signos.

Los síntomas son los efectos que el sujeto siente o percibe, por ejemplo el dolor, las náuseas o la sed. Para saber qué síntomas aquejan al paciente hágale las siguientes preguntas: '¿Cómo se encuentra?', '¿Qué siente?'

Los signos son efectos que usted puede ver, sentir, oír o medir, por ejemplo los vómitos, la fiebre, el pulso rápido, la respiración ruidosa y la inconsciencia.

La mayoría de las sustancias tóxicas provocan síntomas y signos diversos, porque afectan a más de una parte del cuerpo.

Cada uno de los signos descritos en este capítulo va acompañado de un recuadro donde figura una lista de algunos de los productos químicos más corrientes que lo provocan. Para no alargar esa lista, en ciertos casos se utilizan nombres genéricos (p. ej., medicamentos atropínicos) en vez de mencionar el nombre de cada producto. Las denominaciones que aquí se utilizan se emplean también en la segunda parte, donde se puede ver qué productos químicos figuran en cada grupo. Como las listas no comprenden todos los productos químicos que causan un efecto determinado, es posible que una persona con algunos de los signos o síntomas esté intoxicada por algún producto que no figura en la lista.

No es probable que un paciente presente todos los signos y síntomas que figuran en la lista correspondiente al producto que ha provocado la intoxicación. Muchas veces esto depende de la gravedad del caso. El etanol (alcohol), por ejemplo, puede causar inconsciencia, pero no siempre los sujetos intoxicados con etanol se encuentran inconscientes; a veces presentan una simple borrachera, con inestabilidad y verborrea.

No hay que olvidar tampoco que el paciente puede haber ingerido más de una sustancia tóxica.

Si Ud. no tiene ninguna pista sobre la sustancia tóxica que haya podido causar el accidente, es probable que el examen no le dé datos al respecto, ya que hay muchas sustancias que provocan los mismos síntomas y signos. En cambio, si ya sospecha de qué sustancia se puede tratar, y lo que ha sucedido, podrá confirmar sus sospechas comparando los síntomas y signos del paciente con los enumerados en la segunda parte de este manual al tratar de las diferentes sustancias tóxicas.

El simple examen del paciente quizá no le permita a usted concluir si se trata de una intoxicación o de alguna otra enfermedad o traumatismo, debido a lo siguiente:

· muchas sustancias tóxicas causan síntomas y signos similares a los de ciertas enfermedades o traumatismo.

· en ciertos casos, un paciente puede presentar una intoxicación y, al mismo tiempo, los efectos de otra enfermedad o traumatismo.

Por esta razón, siempre que examine usted a un paciente deberá preguntarle si tiene o ha tenido alguna enfermedad o afección y buscar indicios de accidentes traumáticos, tales como cortes o contusiones.

Si se encuentra aparentemente bien, es posible que el paciente no esté intoxicado. No hay que olvidar que la simple exposición a una sustancia tóxica no causa intoxicación si la dosis que ingresa en el cuerpo del sujeto es insuficiente (véase el capítulo 1).

Es posible que un sujeto intoxicado se encuentre aparentemente bien porque el tóxico no ha tenido aún tiempo para hacer efecto. Algunas sustancias tóxicas no surten efecto hasta pasadas muchas horas. Una persona que toma una dosis tóxica de paracetamol, por ejemplo, puede encontrarse bien hasta 48 horas después. Así pues, es importante informarse sobre lo que ha sucedido y cuándo ha sucedido.

Efectúe el examen en el orden que se indica en este capítulo y anotando todas las observaciones, así como la fecha y la hora. Mientras presta asistencia al paciente, vigile su estado a intervalos regulares y anote cualquier alteración en lo relativo a signos y síntomas y el momento en que la haya advertido. Entregue ese informe al médico cuando éste se haga cargo del paciente.

Si el paciente está consciente y puede responder a las preguntas, proceda a interrogarle.

Pregúntele qué le ha pasado

Trate de descubrir:

· de qué sustancia tóxica se trata;

· si el paciente ha recibido la sustancia por ingestión, inhalación, inyección o contacto con la piel, mucosas o los ojos, o si ha sido mordido o picado; cuánto tiempo lleva intoxicado. ¿Data la intoxicación de algunos minutos o de varias horas o incluso días?

· cuánto tiempo duró la exposición; por ejemplo, si el sujeto se ha intoxicado al respirar, cuánto tiempo ha respirado el tóxico, o, si la intoxicación se produjo por salpicadura del tóxico en la piel o la ropa, cuánto tiempo tardó en lavarse o en desnudarse; si el paciente se siente mal, cuánto tiempo lleva sintiéndose así.

Pregunte al paciente si ha sufrido alguna caída o lesión. Pregúntele si alguna persona de su familia, aldea o lugar de trabajo ha presentado también síntomas similares. A veces, el paciente puede decir lo que le ha pasado. Por ejemplo, si ha sido mordido o picado por un animal o si ha tomado una dosis excesiva de algún medicamento. También puede suceder que atribuya su malestar a algún producto químico o plaguicida que esté usando.

Otras veces el sujeto no sabe qué le ha pasado. Tal es el caso, por ejemplo, de las personas intoxicadas por el gas monóxido de carbono, que no tiene olor ni color. Algunas personas que se sienten enfermas después de haber utilizado un producto químico o un plaguicida no relacionan su malestar con una intoxicación.

Incluso cuando el sujeto sabe lo que ha pasado puede ser incapaz de decir gran cosa sobre el tóxico.

La gente suele utilizar productos químicos o tomar medicamentos sin saber lo que contienen. Incluso cuando el sujeto aporta el frasco, puede ocurrir que en la etiqueta de éste no figure ningún dato sobre el contenido. Las personas mordidas por serpientes ignoran a veces de qué tipo de reptil se trataba y son incapaces de dar una buena descripción que permita identificarlo.

Incluso las personas que pretenden conocer los hongos y plantas silvestres pueden hacer identificaciones erróneas.

A veces el paciente no sabe qué cantidad de tóxico ha absorbido. Las personas que cometen tentativas de suicidio no suelen contar las tabletas que ingieren ni medir la cantidad de líquido que beben.

Algunas personas no quieren decir la verdad y pueden mentir respecto a lo que han tomado. Esto es frecuente en los casos de abuso de drogas ilícitas, o cuando el paciente tiene creencias infundadas relativas a acciones legales que se tomarán contra él luego de una tentativa de suicidio, o bien por temor a perder el empleo si se trata de un accidente o enfermedad laboral. El miedo, también, puede incitar a un niño a mentir.

También es posible que el paciente no pueda responder como es debido por estar aturdido, confuso o en estado de shock. Las personas inconscientes, por supuesto, son incapaces de hablar, mientras que los niños pueden ser demasiado pequeños para expresarse o comprender.

En cualquier caso, lo primero que debe hacer es examinar al paciente; más tarde podrá usted informarse mejor sobre lo sucedido preguntando a otras personas y buscando los correspondientes indicios (vea el capítulo 8).

Pregunte al paciente qué síntomas tiene

Pregúntele si siente dolor y dónde se sitúa éste. Pregúntele si siente frío, calor, sed, debilidad, malestar, mareo o tendencia al desvanecimiento y desde cuándo siente esos síntomas. Pregúntele si ha estado inconsciente o dormido.

Un paciente en estado de confusión puede:

· estar agitado y aterrorizado;

· ser incapaz de recordar el día o la época del año en que vive o el lugar en que se encuentra;

· ser incapaz de pensar correctamente o de recordar hechos pasados;

· sufrir alucinaciones (es decir, percibir cosas que no son reales) o tener sensaciones falsas (p. ej., hormigas que le recorren el cuerpo).

El paciente puede ser incapaz de oír lo que usted le dice. Las personas intoxicadas con aspirina o quinina pueden percibir una especie de zumbido o incluso quedarse sordas.

En esta sección se expone cómo examinar al paciente en busca de los signos usuales de intoxicación:

· inconsciencia,

· alteraciones de la piel: coloración (azulada, rosada, amarilla, grisácea), humedad (sequedad o aumento de la sudoración)

· alteraciones de la respiración, el pulso, la temperatura, los ojos (coloración, enrojecimiento, lagrimeo, tamaño de las pupilas) o el comportamiento,

· vómitos y/o diarrea,

· deshidratación,

· interrupción de la emisión de orina, o cambios en su coloración

· convulsiones,

· signos de lesión hepática (coloración amarilla de piel y mucosas, hemorragias)

Vigile el comportamiento del paciente

Algunas sustancias tóxicas provocan inquietud, hiperactividad o agresividad en las personas afectadas. Tales reacciones pueden observarse también cuando una persona deja bruscamente de consumir drogas (opiáceos, benzodiacepinas, barbitúricos) o alcohol, después de haberlo hecho durante mucho tiempo.

Un comportamiento extravagante puede ser signo de que el paciente abusa de drogas u otras sustancias o padece una enfermedad mental.

El sujeto inconsciente

Una persona a punto de perder la consciencia puede estar sumida en una profunda modorra y no responder a las preguntas más que por un 'sí' o por un 'no', o limitarse a responder a órdenes como 'abra los ojos' o 'levante el brazo'. La inconsciencia puede sobrevenir al poco tiempo.

La inconsciencia es un signo de alarma. A los pacientes inconscientes se les debe colocar en posición de recuperación a fin de que la lengua no obstruya la tráquea.

Trate de averiguar si el paciente ha perdido repentinamente la consciencia o se ha quedado dormido tras una fase de creciente amodorramiento. La mayoría de las sustancias tóxicas que se absorben por vía digestiva causan una inconsciencia progresiva.

Otras causas frecuentes de inconsciencia son los traumatismos de cráneo, los desmayos, las hemorragias profusas, los ataques cardíacos, los accidentes cerebrovasculares, la falta de aire, la epilepsia, las convulsiones y la diabetes.

El estado de inconsciencia se debe probablemente a un traumatismo de cráneo cuando el paciente presenta algunos de los siguientes signos:

· pérdida de sangre por los oídos o la nariz,

· contusiones o cortes en el cuerpo o la cabeza,

· pupilas de diferente tamaño.

Examine al paciente

¿Presenta signos de enfermedad o debilidad? Examine la ropa del paciente para ver si está húmeda o manchada por productos químicos, orina o vómitos. Examine el vómito para ver si contiene sangre o restos de tabletas, plantas o alimentos. Huela la ropa y el aliento del paciente.

Examine la piel

La presencia de cortes, arañazos, contusiones o sangre puede indicar que el paciente ha sido víctima de un traumatismo.

Los hematomas pueden estar causados por una caída. El paciente puede haberse sentido inseguro, falto de equilibrio o muy amodorrado por la ingestión de alcohol o de drogas.

Si hay cortes en la cara palmar de la muñeca o en el cuello puede tratarse de una tentativa de suicidio, mientras que la presencia de cicatrices quizá indique que ha tratado de quitarse la vida en el pasado.

Las marcas puntiformes en la parte anterior del codo o en los tobillos y las rodillas, acompañadas de venas hinchadas, úlceras y abscesos, pueden deberse a la inyección de drogas. Es posible que el paciente sea drogadicto.

Las quemaduras y las manchas pueden estar causadas por líquidos corrosivos o irritantes. Las personas que trabajan con productos químicos pueden presentar quemaduras en las piernas, los brazos, el pecho, la espalda o los pies. En caso de ingestión de una sustancia corrosiva, el sujeto puede presentar quemaduras y manchas en el mentón y los labios, o sobre el pecho, si se ha salpicado al beber el líquido.

Las ampollas y las manchas rojizas en el borde de los dedos, los tobillos, las rodillas, los hombros u otras partes del cuerpo indican que el paciente ha permanecido inconsciente en la misma posición durante varias horas.

Las erupciones con descamación pueden deberse al trabajo con productos químicos irritantes, en particular plaguicidas, o a la manipulación de plantas irritantes. También hay erupciones causadas por parásitos o enfermedades.

El enrojecimiento y el calor de la piel pueden deberse a la acción de ciertos medicamentos. Si el paciente es de piel negra o morena, tóquele la piel y examínele las manos y el interior de los labios.

El color azul de la piel y del interior de los párpados y labios indica que la sangre no contiene bastante oxígeno. Por lo general, esto se debe a que el paciente no puede respirar normalmente, pero algunos productos químicos producen esa coloración azul incluso cuando la respiración es normal. Si el paciente es de piel negra o morena puede ser difícil advertir la coloración azul de la piel, pero en los labios, las uñas y el interior de los párpados inferiores puede advertirse el tinte azulado, al par que la piel pierde su brillo. El color azul de la piel es un signo de enfermedad grave.

El color amarillo de la piel puede estar causado por ictericia o por ciertos productos químicos que tiñen la piel. La ictericia es consecuencia de una lesión del hígado, resultante a veces de una intoxicación o una infección, o de ciertos trastornos de la sangre. El color amarillo puede observarse también en el blanco de los ojos. En los casos de intoxicación, la piel puede tardar 48 horas en ponerse amarilla.

Algunas sustancias amarillas o anaranjadas transmiten su color a la piel. El medicamento llamado rifampicina tiñe pasajeramente de color rojo anaranjado la piel (la coloración desaparece con el lavado), la orina, las heces, las lágrimas y el blanco de los ojos.

Toque la piel del paciente

Las sustancias tóxicas pueden provocar sudoración. También pueden provocar sudoración las infecciones, el estado de shock, los ataques cardíacos y la hipoglucemia en los pacientes diabéticos.

Algunas sustancias pueden hacer que la piel aparezca seca y caliente. Este signo puede deberse también a que el sujeto ha estado en un sitio muy caluroso o tiene una enfermedad que provoca fiebre.

Examine el interior de la boca

· La presencia de quemaduras y manchas dentro de la boca y en la garganta indica que el paciente ha ingerido una sustancia corrosiva o coloreada.

· La presencia de fragmentos de tabletas en la boca indica que el paciente ha ingerido esas tabletas.

· La coloración anormal de la lengua puede deberse a la ingestión de tabletas o líquidos coloreados o de semillas.

· La presencia de semillas o restos de hojas en la boca indica que el paciente ha ingerido una planta que puede ser venenosa.

Huela el aliento del paciente

Hay muchas sustancias que incluso cuando se ingieren en pequeña cantidad, comunican un olor especial al aliento. Se puede oler a alcohol sin estar borracho. Muchas personas toman alcohol al mismo tiempo que otras sustancias tóxicas. Si el paciente huele a alcohol, busque también indicios y signos de otros agentes tóxicos. Busque asimismo signos de traumatismo de cráneool.

Vigile y escuche la respiración

· ¿Es más o menos profunda que lo normal?

· ¿Es más ruidosa que lo normal?

· ¿Hay dificultad respiratoria?

Cuente cuántas veces respira el paciente en un minuto. Si el paciente ve lo que está usted haciendo, puede acelerar el ritmo respiratorio; por lo tanto conviene contar las respiraciones después de tomar el pulso, sin soltar la muñeca. Cuente siempre las respiraciones durante un minuto completo.

La mayor parte de los adultos respiran 12-18 veces por minuto, mientras que los niños y los lactantes lo hacen 20-30 veces por minuto. El ritmo respiratorio aumenta cuando la persona hace ejercicio o está excitada o angustiada; en cambio, disminuye cuando está dormida o en reposo.

En la mayor parte de los casos las alteraciones de la respiración son peligrosas e indican que puede estar en peligro la vida del paciente.

Una respiración lenta e irregular o rápida y superficial puede estar causada por diversos factores: intoxicaciones, paso a los pulmones del vómito o de sustancias tales como el querosén, inconsciencia, traumatismo de cráneo, accidente cerebrovascular, edema pulmonar (véase más adelante), infección pulmonar, asma o diabetes.

Una respiración ruidosa, con ruidos roncos o de gorgoteo, puede indicar que la garganta está obstruida y no deja pasar bastante aire. La obstrucción puede estar causada por alimentos o por un cuerpo extraño. También puede ocurrir que la garganta esté inflamada a consecuencia de una quemadura, con la consiguiente obstrucción respiratoria. En los sujetos inconscientes puede producirse la obstrucción por interposición de la lengua, así como por vómitos o saliva, si no se les pone en posición de recuperación.

Los gases irritantes, el humo o el polvo pueden causar tos o sibilancias. El paciente puede sufrir también picazón o dolor intenso en los ojos y la nariz. El querosén y otros líquidos similares provocan tos y ahogo cuando se tragan. Otras causas de tos y sibilancias son las infecciones de los pulmones, el asma y el hábito de fumar cigarrillos.

Edema de pulmón

El edema de pulmón es un proceso en el que los pulmones se llenan de líquido, hasta que el paciente se ve en la imposibilidad de respirar. Se trata de un estado muy grave que puede poner en peligro la vida del paciente. El edema de pulmón presenta los siguientes signos:

· respiración rápida (20-40 respiraciones por minuto), a menudo ruidosa;

· tos con esputo espumoso (al paciente se le viene espuma a la boca, con un ruido de gorgoteo en la garganta);

· coloración gris o azulada de la piel;

· pulso rápido;

· sudor;

· ansiedad y miedo;

· ruidos de crepitación en los pulmones, que pueden oírse con un estetoscopio o aplicando la oreja sobre el pecho o la espalda del paciente;

· dificultad para permanecer acostado en posición horizontal.

Algunas sustancias tóxicas pueden provocar edema de pulmón en pocos minutos, mientras que otras tardan varias horas. El paciente se va fatigando cada vez más y la respiración se hace muy lenta, hasta que cesa.

Los pulmones pueden llenarse de líquido en ciertas enfermedades como las cardiopatías, pero en esos casos el proceso es diferente.

Tome el pulso al paciente

El corazón es una bomba que hace circular la sangre por los vasos sanguíneos. Cada vez que esa bomba se contrae los vasos reciben una onda de presión.

Esta onda producida por los latidos cardíacos es el pulso, que puede percibirse en los sitios donde hay vasos sanguíneos próximos a la superficie del cuerpo comprimiendo suavemente el vaso contra una superficie ósea.

Para tomar el pulso en la muñeca, comprima ligeramente con dos dedos de la mano derecha la muñeca del paciente del lado del pulgar (fig. 38). Percibirá entonces un latido regular: el pulso. Guiándose por un reloj que marque los segundos, cuente los latidos durante un minuto completo. El número de latidos por minuto es la frecuencia del pulso.

En los niños y los lactantes, trate de encontrar el pulso en la cara interna del brazo, entre el codo y la axila. Ponga el pulgar sobre la cara externa del brazo del niño y comprima ligeramente con el índice y el dedo medio el surco existente entre los músculos hasta que sienta el pulso. A veces es más fácil percibir el latido cardíaco directamente en la parte izquierda del tórax.

El pulso normal es fuerte y regular. En el adulto su frecuencia está comprendida entre 60 y 80 latidos por minuto. En los adultos jóvenes puede ser más lenta (50-60 latidos por minuto), mientras que en los lactantes es más rápida (120 latidos por minuto). La frecuencia del pulso se sitúa por debajo de lo normal durante el sueño y por encima cuando la persona está excitada o moviéndose; por consiguiente, hay que tomar el pulso cuando la persona está en reposo.

· rápido o lento;

· fuerte o débil, o con algunos latidos más fuertes que otros;

· regular, con el mismo intervalo entre cada latido, o irregular, de manera que no es posible marcar el ritmo con el pie.

Si el pulso es muy irregular en la muñeca, cuente los latidos cardíacos escuchando el corazón. Para ello, aplique la oreja sobre la mamila izquierda del paciente. El número de latidos obtenido puede ser más alto en este caso, ya que escuchando el corazón pueden oírse latidos que no se perciben en la muñeca por ser demasiado débiles. Anote las observaciones.

Si el pulso está alterado, es posible que el paciente corra peligro.

Las sustancias tóxicas pueden hacer que el pulso se acelere o se haga más lento. Si la intoxicación es muy grave puede resultar afectado el corazón, y el pulso se hará irregular o muy lento, pudiendo incluso cesar por completo.

Un pulso rápido y débil puede ser signo de estado de shock, hemorragia, ataque cardíaco, insolación o fiebre.

Un pulso fuerte y rápido puede ser signo de golpe de calor, accidente cerebrovascular o enfermedad cardiaca.

Un pulso lento puede ser consecuencia de una temperatura corporal baja.

Tome la temperatura del paciente

Hay que tomar la temperatura del paciente, incluso aunque no parezca tener fiebre. Si el paciente se encuentra muy grave, habrá que tomarle la temperatura cada 3 ó 4 horas.

Si no tiene usted un termómetro, trate de apreciar la temperatura colocando el dorso de una mano en la frente del paciente y la otra mano en su propia frente. Si el paciente tiene fiebre, su frente estará más caliente que la de usted. Si, por el contrario, parece más fresca que la de usted es posible que la temperatura corporal del paciente sea baja.

La temperatura puede medirse con el termómetro en la boca, la axila, la ingle o el recto. Para medir la temperatura en la boca o en la axila no debe utilizarse el mismo termómetro que se emplea para la temperatura rectal. Para tomar la temperatura rectal utilice siempre un termómetro romo a fin de no lesionar el recto.

Para tomar la temperatura:

· Compruebe que el mercurio que se encuentra dentro del termómetro no llega a la señal de 35°C. Si no es así, sacuda el termómetro hasta que descienda el nivel de la columna de mercurio.

· Si el paciente está despierto, póngale en la boca el bulbo del termómetro, dejándolo bajo la lengua durante 2 minutos.

· Si el paciente está borracho, agitado, confuso o aparentemente expuesto a sufrir un ataque, con riesgo de que muerda el termómetro, colóquele éste en la axila y sujétele firmemente el brazo contra el tórax durante 5-10 minutos.

· Si el paciente está inconsciente, mida la temperatura en el recto con un termómetro apropiado; introdúzcalo con cuidado en el recto unos 5 cm, y déjelo durante 2 minutos antes de proceder a la lectura.

· Si el paciente es un niño, tome la temperatura en la axila, la ingle o el recto.

La temperatura normal del cuerpo se sitúa normalmente entre 36 y 37°C. La temperatura bucal es de 37,5°C. La temperatura inguinal o axilar es 0,5°C más baja, mientras que la rectal es 0,5°C más alta. Si la temperatura es superior a 37,5°C, el paciente tiene fiebre; cuanto más alta sea la temperatura, mayor será la fiebre. Una temperatura superior a 39°C es signo de enfermedad grave. La fiebre puede estar causada por infecciones o enfermedades, entre ellas el paludismo. Sólo algunas sustancias tóxicas producen fiebre.

Un largo período de inconsciencia puede dar lugar a un descenso de la temperatura corporal, especialmente si el paciente ha permanecido echado al aire libre o en un lugar frío.

Mírele los ojos

Examine los dos ojos al mismo tiempo. Observe si ambas pupilas tienen el mismo tamaño.

Tape con la mano un ojo por vez para ver si la pupila cambia de tamaño cuando varía la luz. Si dispone de algún sistema de iluminación (linterna, lámpara portátil), acérquelo a los ojos para ver si las pupilas se contraen.

La desigualdad pupilar, es decir el hecho de que las pupilas no tengan el mismo tamaño, puede deberse a que uno de los ojos ha recibido salpicaduras de un producto químico. Si no es ese el caso, la causa suele residir en una enfermedad de los ojos o del cerebro.

Las pupilas dilatadas pueden ser signo de intoxicación, de una carencia importante de oxígeno o de una temperatura corporal muy baja.

Examine el blanco de los ojos. Si presenta un tinte amarillento, es muy probable que el paciente tenga ictericia.

Otros signos de intoxicación

Vómitos y diarrea

Casi todas las sustancias tóxicas pueden causarlos. Otras causas de vómitos con diarrea son ciertas infecciones producidas por bacterias, virus o lombrices, y el paludismo. Otras causas de diarreas son las alergias a ciertos alimentos, los efectos secundarios de algunos medicamentos (p. ej., antibióticos o laxantes) o la ingestión exagerada de fruta verde o de alimentos pesados y grasos. Otras causas de vómitos son la apendicitis o las obstrucciones del intestino, así como casi todas las afecciones que producen fiebre elevada o dolor intenso, especialmente la jaqueca, y las infecciones del hígado, de los oídos y del cerebro.

Heces negras

El color negro puede deberse a la presencia de sangre de origen intestinal cuando el intestino ha sufrido la acción de un líquido corrosivo. La ingestión de compuestos de hierro en forma de tabletas puede teñir las heces de negro o verde oscuro, y el carbón activado también les comunica una coloración negra.

Deshidratación

Los vómitos y la diarrea pueden provocar deshidratación. Una persona que vomita o sufre diarrea pierde gran cantidad de agua del cuerpo. Si no bebe bastante para reemplazar el agua perdida, el cuerpo se deseca. La deshidratación puede producirse a cualquier edad, pero es más rápida y más peligrosa en los niños pequeños. También pueden sufrirla las personas con quemaduras o los sujetos que se encuentran inconscientes y son incapaces de beber.

La deshidratación presenta los siguientes signos:

· El paciente no orina u orina muy poco y la orina es de color amarillo oscuro.

· El paciente tiene la boca y los labios secos y puede estar muy sediento (aunque a veces las personas profundamente deshidratadas no padecen sed).

· Cuando se pellizca la piel, el pliegue cutáneo tiende a persistir durante algunos segundos.

· Los niños pueden tener los ojos hundidos.

La deshidratación intensa puede producir pulso débil y rápido, respiración profunda y acelerada, fiebre o convulsiones.

El paciente no orina.

El hecho de que una persona no orine puede tener las siguientes causas:

· Los riñones no producen orina porque el paciente está deshidratado. El sujeto ha perdido mucha agua por vómitos, sudación o diarrea, o a consecuencia de una grave quemadura de la piel.

· Los riñones no producen orina porque están lesionados y no funcionan. Esta situación, denominada insuficiencia renal, puede estar causada por sustancias tóxicas o enfermedades. Los sujetos con una lesión de los riñones pueden presentar vómitos y edema de pulmón.

Convulsiones (ataques)

Son movimientos espásticos (sacudidas) que el paciente no puede controlar. A veces son contracciones localizadas, mientras que otras afectan a todo el cuerpo. El paciente puede perder repentinamente la conciencia y echar espuma por la boca. Cuanto más tiempo dure el ataque más peligro corre la vida del sujeto. En los casos graves, el paciente no deja de presentar ataques y tiene dificultad para respirar.

En ciertos tipos de ataques se produce una contracción permanente de la mandíbula y luego queda muy rígido todo el cuerpo. La causa también puede ser el tétanos.

Las convulsiones pueden estar causadas por intoxicaciones, falta de oxígeno (que puede deberse a la exposición a un tóxico o a algún tipo de obstrucción respiratoria), epilepsia, meningitis, paludismo o, en las personas diabéticas, un nivel bajo de azúcar en la sangre. Los alcohólicos y los drogadictos pueden sufrir convulsiones si dejan de tomar la sustancia a la que están habituados.

En los niños pequeños, las convulsiones pueden ser consecuencia de una fiebre alta o de una deshidratación intensa.

Signos de lesión hepática

El hígado es el órgano donde nuestro cuerpo transforma numerosos tóxicos en sustancias menos nocivas. Si la cantidad de tóxico rebasa las posibilidades del hígado, el resto no transformado puede lesionarlo. Los síntomas y signos de la lesión hepática, que no aparecen hasta dos o tres días después de la intoxicación, son los siguientes:

· A menudo comienzan con náuseas, vómitos y fiebre.

· El blanco de los ojos puede presentar un tinte amarillento que más tarde aparece también en la piel. A menudo se trata del primer signo específico de lesión hepática.

· Puede haber dolor en el abdomen.

· Si el paciente no se recupera y la lesión del hígado empeora, sobreviene el amodorramiento y más tarde la inconsciencia, y la persona puede morir a los pocos días.

· El paciente no respira.

· La respiración es silbante o ruidosa incluso después de haber limpiado la boca del paciente y de haberle colocado en posición de recuperación.

· El paciente está inconsciente y no despierta cuando se le pellizca la mano.

· Las pupilas no cambian de tamaño cuando se las ilumina directamente.

· El pulso es muy lento (menos de 50 latidos por minuto) o muy rápido (más de 110 latidos por minuto), o bien irregular o muy débil.

· El paciente sufre convulsiones continuas.

· La temperatura es superior a 39°C en la boca o el recto, o a 38°C en la axila o en la ingle.

· El paciente sufre un dolor abdominal intenso.

· Hay signos de lesión renal.

· Hay signos de insuficiencia hepática.

Algunas sustancias tóxicas producen asociaciones de síntomas y signos que no pueden obedecer a ninguna otra causa. A estas asociaciones se les suele llamar 'síndromes tóxicos'. En el cuadro 7.1. figura una lista de los productos químicos y medicamentos que causan algunos síndromes tóxicos relativamente frecuentes.

Cuadro 7.1. Síndromes tóxicos

En los casos de intoxicación, es importante averiguar cómo se ha producido ésta. Si se conocen la sustancia tóxica y las circunstancias del accidente será más fácil para el médico tratar al paciente y también será más probable que el tratamiento resulte eficaz. Además, podrán tornarse medidas apropiadas para impedir que se repitan tales accidentes.

Para averiguar lo que ha sucedido hay dos caminos. Por un lado, puede usted solicitar información a la gente, y, por otro, puede tratar de encontrar la sustancia tóxica u otros indicios que le aclaren lo que ha sucedido.

Ahora bien, lo primero que ha de hacer es administrar los primeros auxilios, y lo segundo, recabar ayuda médica. Tendrá que trasladar el paciente al hospital o al consultorio de un médico local sin pérdida de tiempo. Sin embargo, no estará de más que dedique diez minutos a hablar con la gente y a tratar de identificar el tóxico, si puede hacerlo sin dejar solo al paciente. A veces podrá dedicar más tiempo a esta operación, si tiene que esperar la llegada del médico local o de una ambulancia. Tal vez le sea posible volver y examinar de nuevo la situación después de haber dejado al paciente en manos de un médico. Si cuenta con alguna persona que le ayude, mientras que uno se ocupa del paciente o de su traslado al hospital el otro puede tratar de aclarar lo sucedido.

Debe obtener la mayor información posible sobre:

· cómo se produjo la intoxicación. ¿Ingirió o inhaló el paciente la sustancia tóxica, la recibió por inyección o por contacto con la piel, las mucosas o los ojos, o fue mordido o picado?

· dónde se produjo la intoxicación;

· de qué sustancia se trata;

· cuánto tiempo ha transcurrido desde el accidente. ¿Sólo unos minutos o varias horas o incluso días?

· cuánto duró la exposición. Por ejemplo, si la intoxicación se produjo por vía respiratoria, ¿cuánto tiempo estuvo el paciente respirando el tóxico? Si se produjo por salpicadura de la piel o de la ropa, ¿cuánto tiempo tardó el paciente en lavarse o en desnudarse?

· cuántas personas han sufrido la intoxicación.

A veces es posible obtener datos de interés hablando con la gente, o encontrar algún indicio de cómo se produjo el accidente o de cuál fue la sustancia tóxica.

Al mismo tiempo que reúne información, le conviene anotar lo que vaya averiguando a fin de poder recordar más tarde todos los detalles.

En algunos casos el paciente es la persona más adecuada para contarle a usted lo que ha pasado. Mientras lo examina puede obtener algunos datos hablando con él; sin embargo, si se trata de un niño pequeño o de una persona obnubilada quizá no obtenga gran cosa, y por supuesto un sujeto inconsciente no le va a decir nada. Evidentemente, las personas que han tratado de envenenarse no siempre dicen la verdad.

También puede obtener información suplementaria de otras personas. Compare entonces lo que cuentan con lo que le ha dicho el paciente.

Si el paciente es un niño:

· Hable con la persona que cuidaba al niño o estaba jugando con él. Es posible que alguien haya visto al niño bebiendo de una botella que contenga algún producto químico, abriendo un frasco de algún medicamento o comiendo hojas de alguna planta. Pregunte si el niño se quedó solo en algún momento, aunque sólo haya sido por pocos minutos, y averigüe dónde.

Si el accidente se ha producido durante el trabajo:

· Hable con los compañeros de trabajo del paciente. Es posible que sepan lo que ha sucedido y estén al tanto de las sustancias que aquél estaba utilizando.

· Hable con el superior o con la enfermera. Es posible que sepan si se han producido ya accidentes de ese tipo y qué productos químicos se utilizan o guardan en el lugar de trabajo.

Si piensa que el paciente ha podido envenenarse deliberadamente:

· Si el paciente no puede o no quiere decirle lo que ha sucedido, pregunte a sus amigos o familiares si tenía problemas o se encontraba deprimido.

Si nadie sabe qué ha sucedido:

· Trate de averiguar si el paciente ha podido estar expuesto a algún producto químico o medicamento en su casa o en el trabajo.

Pregunte a los que le rodean lo siguiente:

· ¿Ha estado tomando el paciente medicamentos o remedios caseros? ¿Alguna otra persona de la familia toma medicamentos? ¿Qué medicamentos, plaguicidas o productos de limpieza se guardan en la casa? ¿Dónde se guardan? ¿Se guardan con llave? Si el paciente es un niño, averigüe si podría alcanzarlos.

· ¿Ha estado el paciente en algún sitio donde existan serpientes u otros animales venenosos?

· ¿Ha comido el paciente plantas, hongos o peces que pudieran ser venenosos? Hable con los familiares, compañeros de trabajo o amigos que puedan haber comido en compañía del paciente los dos días precedentes, y pregúnteles qué comió éste. ¿Ha caído enfermo alguno de los que compartieron esas mismas comidas?

· ¿Es posible que el paciente haya comido algún alimento contaminado con una sustancia venenosa? ¿Se han guardado los alimentos cerca de algún producto químico tóxico (p. ej., plaguicidas) en la tienda, en el hogar o durante el transporte de una a otro?

· ¿Utiliza el paciente productos químicos, productos de limpieza o plaguicidas en el hogar o en el trabajo? ¿Dónde se guardan esos productos químicos? ¿Se guardan con llave o están al alcance de todo el mundo?

· ¿Ha utilizado el paciente algún producto químico recientemente, ya sea en el hogar o en el trabajo? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Ha utilizado el paciente los mismos productos químicos con anterioridad y del mismo modo? ¿Llevaba el paciente ropa de protección, en caso de que fuera necesaria?

· ¿Ha estado utilizando alguien algún producto químico en las cercanías del paciente? ¿Durante cuánto tiempo?

Puede ocurrir que nadie pueda decirle lo que ha sucedido, y que la única manera de averiguarlo sea buscar el tóxico en cuestión o cualquier otro indicio que permita reconstruir lo ocurrido.

Incluso si alguien le ha podido decir lo que ha sucedido, puede ser necesario igualmente buscar el tóxico. Si se trata de un medicamento, un plaguicida, un producto de limpieza o un producto químico industrial, Usted debe examinar el recipiente a fin de verificar cuál es el nombre exacto que figura en la etiqueta y ver si hay alguna información sobre los componentes químicos del producto. No se fíe de los nombres que le dé la gente, ya que no es raro que haya leído mal la etiqueta o se equivoque con los nombres químicos.

Cuando busque la sustancia tóxica lleve consigo un lápiz y un cuaderno de notas, pues puede ocurrir que no pueda transportar lo que encuentre (p. ej., un gran bidón de algún plaguicida). Copie cuidadosamente la información que figure en la etiqueta. Anote el nombre del producto, los nombres de sus componentes, el nombre y las señas del fabricante y cualquier recomendación sobre lo que debe hacerse en caso de intoxicación. Trate de copiar cualquier símbolo o indicación gráfica que figure en la etiqueta, y consigne cualquier cifra que aparezca en ella. Esta información puede ayudar al Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica a identificar el producto.

Si el paciente ha sido atacado por un animal que luego se haya capturado o matado, pida que le dejen verlo. Es importante identificarlo con exactitud. Las serpientes y las arañas se pueden identificar por su color y sus marcas. Introdúzcalas en un recipiente seguro a fin de que no causen daño a nadie.

Si el paciente ha comido una planta o un hongo silvestre, pida que le enseñen una muestra a fin de poder identificarlo. Si es necesario, pregunte dónde se encontró y encomiende a una persona responsable que obtenga cierta cantidad. Si se trata de plantas u hongos, es importante recogerlos con parte del suelo donde se encuentran enterrados a fin de no destruir porciones que interesan para el reconocimiento.

Examine el lugar donde se encontró al paciente. Pida a los miembros de la familia de éste que le ayuden a buscar en el domicilio. Pregunte al empleador del paciente si puede usted buscar en el lugar de trabajo.

Trate de encontrar

· frascos, paquetes, cajas u otros recipientes que pudieran haber contenido tabletas, medicamentos, productos químicos de uso doméstico o plaguicidas. Lea las etiquetas de todos los recipientes que encuentre;

· botellas de bebidas que se hayan rellenado con plaguicidas o querosén y que pudieran confundirse con una bebida espumosa o alcohólica;

· viejos recipientes de plaguicidas que se estén utilizando para guardar alimentos o como juguetes;

· mecheros o calentadores de combustible líquido que no funcionen bien (en general, puede deducirse que no funcionan bien si presentan manchas oscuras de hollín junto al paso del aire o al tubo de salida);

· serpientes, insectos o plantas venenosos; collares o rosarios fabricados con semillas.

Si el paciente es un niño:

· Explore en el interior de todos los armarios, inclusive los más altos, ya que el niño puede haberse subido a una silla o mesa.

· Examine el cesto de la basura en busca de recipientes que pudieran no estar totalmente vacíos o de pilas eléctricas de pequeño tamaño.

· Busque salpicaduras de productos químicos en el suelo o en la ropa del niño. Busque manchas o indicios de humedad. Cuando los niños pequeños tratan de beber el contenido de una botella suelen derramar algo de líquido.

· Busque tabletas en el suelo y manchas o trozos de tabletas en la boca del niño. Examine los medicamentos que toma el niño para ver si algún recipiente está abierto.

· Busque productos domésticos o plaguicidas en botellas abiertas, jarras, tazas o baldes (p. ej., líquido para limpiar pinceles en una jarra o taza, detergente para la ropa u otro producto de limpieza vertido en un balde de agua, o productos raticidas en un plato colocado sin tapadera en el suelo).

Si el paciente es un adulto:

· Busque el veneno en la ropa o la piel del paciente, y busque dentro de su boca o en el vómito trozos de tabletas, plantas o alimentos.

· Examine los bolsillos del paciente. Examine la habitación donde se encontró al paciente y explore los cestos de la basura.

· Busque tabletas, medicamentos, plaguicidas o productos químicos de uso doméstico. Vea si encuentra una jeringa, lo que podría indicar que el paciente es toxicómano y se ha inyectado alguna droga.

Busque alguna nota que indique que se trata de un suicidio.

No olvide que algunas personas tratan de hacer desaparecer cualquier indicio del tóxico que han tomado, y no le dirán la verdad cuando les pregunte lo que tomaron.

Cuando telefonee al hospital o al Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica, tenga consigo los productos químicos, medicamentos, plantas o animales (o las notas que usted mismo haya tomado al respecto) a fin de poder dar una descripción precisa de ese material y leer las etiquetas correspondientes. Exponga lo sucedido y el estado del paciente.

Cuando se proceda a trasladar el paciente al hospital, asegúrese de que va acompañado de los productos químicos, medicamentos, plantas o animales que usted haya identificado, si fuera posible remitirlos, así como de las notas que usted haya tomado.

En este capítulo se indica lo que una persona sin formación médica debe hacer ante un caso de intoxicación, si no puede recurrir a un médico.

Si se puede trasladar al paciente a un hospital o a un consultorio médico local en menos de dos horas, más vale proceder así sin dilación que perder el tiempo en aplicar cualquiera de las medidas que aquí se describen, con la única excepción quizá de hacer beber al paciente cierta cantidad de agua.

Las medidas aquí descritas no constituyen primeros auxilios. Lo ideal sería practicarlas bajo la supervisión directa de un médico. Usted sólo debe aplicarlas cuando sea imposible trasladar al paciente a un hospital o a un consultorio médico local en menos de dos horas.

Si es posible, llame por teléfono a un médico o a un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica (ver Anexo) antes de hacer nada. A veces estas medidas pueden ser peligrosas y es difícil saber si serán o no beneficiosas para el enfermo.

Anote todo lo que usted haga y cualquier modificación del estado del paciente, haciendo constar la hora y la fecha. Esas notas las deberá entregar al médico que se haga cargo del paciente.

No dé nada al paciente por vía oral si:

— está inconsciente, dormido o con convulsiones. Una persona dormida o con convulsiones puede ahogarse si se le da algo por la boca,

— no puede tragar. No lo fuerce a que beba. Si ha ingerido una sustancia corrosiva y tiene quemaduras dentro de la boca, no podrá tragar. En este caso, el agua no aliviará las quemaduras y puede empeorar las lesiones.

Si el paciente está despierto, pídale que se enjuague varias veces la boca con agua fría y que la escupa luego. Si el paciente quiere beber, dele pequeños sorbos de agua. No pretenda que el paciente beba de golpe gran cantidad de líquido, ya que podría vomitar y esto puede ser peligroso.

Cuando quiera hacer vomitar al enfermo o administrarle carbón activado (vea más adelante), no le dé antes gran cantidad de agua. Esto puede hacer que el veneno salga más rápidamente del estómago y que cualquier medida adoptada para impedir que el producto químico llegue a la sangre sea menos eficaz y la intoxicación se agrave.

Cuando haya logrado hacer vomitar al enfermo o le haya administrado carbón activado o un laxante, incítele a beber la mayor cantidad posible de líquido a fin de evitar la deshidratación. Adminístrele con frecuencia pequeñas cantidades de líquido durante todo el día. No le dé alcohol ni café.

Los tóxicos ingeridos pasan al estómago y al intestino y, finalmente, a través de la pared intestinal, a la sangre. Una sustancia tóxica no ejerce ningún efecto general hasta que ingresa en la sangre. Si usted puede impedir que una parte o la totalidad pase a la sangre, quizá logre evitar que se produzca una intoxicación grave.

Hay tres modos de evitar que el tóxico llegue a la sangre después de haber sido ingerido:

— hacer que el paciente lo vomite;

— administrarle carbón activado para que éste retenga el tóxico por adsorción e impida que atraviese la pared intestinal;

— administrarle laxantes para hacer que el tóxico transite con más rapidez por el intestino.

Como a veces puede ser peligroso hacer cualquiera de estas cosas, lo mejor suele ser esperar, si es posible, a que el paciente ingrese en el hospital.

Ahora bien, si se considera conveniente y seguro tomar alguna de las medidas mencionadas, habrá que hacerlo lo antes posible, ya que cuanto más tiempo permanezca el producto químico en el intestino, más cantidad pasará a la sangre y más grave será la intoxicación.

Así pues, si el traslado al hospital o a un centro médico supone varias horas de viaje, tendrá usted que decidir si alguno de estos tratamientos puede ser útil y aplicarlo de inmediato. Así pues, es sumamente importante saber bien cuándo DEBEN y cuándo NO DEBEN aplicarse esas medidas.

En cada caso, antes de decidir lo que va a hacer, tendrá que obtener la mayor información posible sobre el tóxico y sobre lo que ha sucedido, entrar en contacto telefónico (si es posible) con un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica (ver Anexo), un hospital o un médico, y solicitar el oportuno asesoramiento.

Si logra hacer vomitar al paciente cuando el tóxico se encuentra todavía en el estómago, es posible que parte de aquél salga con el vómito, evitándose así que la intoxicación adquiera un carácter grave.

No se debe provocar el vómito si:

— es improbable que la sustancia provoque una intoxicación;

— el vómito puede ser de por sí peligroso (véase más adelante);

— han pasado más de cuatro horas desde que el paciente absorbió el tóxico. Las sustancias tóxicas sólo permanecen en el estómago poco tiempo después de su ingestión y en la mayor parte de los casos no queda ningún resto al cabo de cuatro horas, por lo que el vómito no servirá para nada. Debe hacerse una excepción para los casos de sobredosis de aspirina, de carbamazepina y de medicamentos y productos con efecto atropínico, que persisten en el estómago hasta 12 horas después de la ingesta, y el paciente puede beneficiarse con el vómito provocado.

— no se sabe qué sustancia ha ingerido el paciente o qué efecto puede tener.

Es peligroso provocar el vómito cuando:

· El paciente está inconsciente o muy dormido. Una persona inconsciente no puede tragar ni toser. Si llegan líquidos o vómitos a la tráquea, el paciente no podrá expulsarlos tosiendo y podrán obstruirla o pasar a los pulmones.

· El paciente ha tragado un producto químico que suele producir quemaduras. El vómito podría quemarle la garganta y los pulmones.

· El paciente ha ingerido un destilado de petróleo (querosén, nafta, esencia de petróleo, aguarrás, solventes) o una preparación que contiene productos de ese tipo (p. ej., ciertos plaguicidas y agentes de limpieza). El destilado de petróleo puede pasar a los pulmones cuando el vómito alcanza la laringe, provocando quizá un edema pulmonar. (Un sujeto puede ingerir un destilado de petróleo junto con alguna otra sustancia que quizá sea aún más peligrosa. Algunos plaguicidas líquidos, por ejemplo, se disuelven en un destilado de petróleo; en tales casos, el médico le dirá que provoque el vómito, ya que el efecto de la otra sustancia tóxica puede ser todavía más peligroso que el edema pulmonar.)

· El paciente ha ingerido una sustancia que puede causar convulsiones. El acto del vómito puede desencadenar una convulsión. Si el vómito se produce durante el ataque convulsivo, puede ahogar al paciente al pasar a la tráquea y obstruirla.

· El paciente ha ingerido una sustancia que puede causar sueño profundo o inconsciencia. El paciente puede dormirse profundamente o quedar inconsciente antes de vomitar y ahogarse con el vómito.

Si sabe usted lo que ha ingerido el paciente, infórmese sobre los posibles efectos por dos procedimientos:

· leyendo la segunda parte de este manual;

· dirigiéndose a un Centro de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica (ver Anexo) o a un hospital local.

A veces es difícil decidir si conviene o no provocar el vómito del paciente. Si no está seguro de su inocuidad, absténgase de utilizar ese procedimiento.

Provoque el vómito estimulando la parte posterior de la garganta del paciente o administrándole jarabe de ipecacuana.

No le dé agua salada para hacerle vomitar. El exceso de sal puede ser tóxico. Algunos pacientes han muerto por intoxicación salina tras habérsele administrado agua salada con objeto de provocar el vómito.

Estímulo en la garganta

Coloque al paciente boca abajo o sentado e inclinado hacia delante, con la cabeza más baja que el pecho, para impedir que el vómito pase a los pulmones. A los niños colóquelos boca abajo sobre sus rodillas.

Diga al paciente que se toque la parte posterior de la garganta con los dedos. Si no puede hacerlo, hágalo usted con cuidado utilizando un dedo o algún objeto romo, por ejemplo una cuchara. Proceda con cautela para no lesionar la garganta. Con dos dedos de la otra mano comprima las mejillas del paciente entre los dientes a fin de que no pueda morderle el dedo.

Administración de jarabe de ipecacuana

Administre al paciente jarabe de ipecacuana. NO utilice extracto líquido de ipecacuana.

Hágale tomar después un vaso de agua o gaseosa. El paciente debería vomitar a los 15-20 minutos de haber recibido la dosis. Si no vomita al cabo de 30 minutos, adminístrele una segunda dosis de jarabe de ipecacuana. No administre más de dos dosis.

Cuando el paciente empiece a tener arcadas y vomite, póngale boca abajo (o sentado con la cabeza más baja que el pecho) a fin de impedir que el vómito pase a los pulmones. A los niños manténgalos sobre sus rodillas, boca abajo.

El jarabe de ipecacuana permite eliminar una mayor cantidad del tóxico que el estímulo de la garganta, pues el vómito que provoca es más profundo. Sin embargo, puede dar lugar a algunos problemas:

· El paciente puede vomitar durante largo tiempo y quedar deshidratado.

· El vómito puede retrasarse hasta una hora después de la administración de la dosis, Si entretanto el paciente queda inconsciente o si sufre un ataque convulsivo, existe el riesgo de que se ahogue con el vómito.

Examine el vómito. Quizá observe la presencia de pequeños fragmentos de tabletas, hojas o semillas, que pudieran haber provocado la intoxicación. Tome nota del color y del olor del vómito.

Guarde parte del vómito en un pequeño recipiente con tapa y llévelo al hospital para que el médico pueda examinarlo. En el hospital quizá sea posible analizar el vómito para descubrir qué sustancia ha ingerido el paciente.

El carbón activado es un fino polvo negro al que se adhieren por adsorción casi todas las sustancias tóxicas, que acaban siendo expulsadas con las heces junto con el carbón. Su administración puede evitar que el paciente empeore y sufra una intoxicación grave.

Teniendo en cuenta que 10 g de carbón activado adsorben 1 g de producto químico, conviene utilizarlo sobre todo cuando unos pocos gramos del veneno bastan para producir efectos graves. El carbón activado resulta especialmente eficaz cuando se administra en las cuatro horas siguientes a la ingestión del tóxico, es decir cuando la mayor parte de éste se encuentra aún en el estómago. Cabe administrarlo después de haber provocado el vómito, pero no antes de que éste haya cesado.

No administre carbón activado:

· Si el paciente está inconsciente, dormido o presenta convulsiones. Un sujeto dormido o con convulsiones puede ahogarse si se le da algo por vía oral.

· Al mismo tiempo (o inmediatamente antes) que una dosis de jarabe de ipecacuana o de algún antídoto de administración oral. El carbón activado adsorbe la ipecacuana y algunos antídotos e impide que surtan efecto.

· En las intoxicaciones causadas por ácidos, álcalis, ácido bórico, etanol, medicamentos que contienen hierro (p. ej., sulfato ferroso), litio, metanol o destilados de petróleo.

Utilice solamente el carbón activado que le suministre un farmacéutico o un médico. El carbón preparado por usted mismo quemando pan o madera no tiene las mismas propiedades y no resultará eficaz.

Dosis: Mezcle 5-10 g de carbón activado con 100-200 ml de agua. Revuelva el carbón activado en el agua hasta obtener una 'sopa' espesa. Asegúrese de que se ha humedecido todo el polvo.

Adultos: Administre una dosis de 50 a 100 g.

Niños: Administre una dosis de 15 g o de 1 g/kg de peso corporal (según cuál sea el valor más bajo).

Hay personas que vomitan después de ingerir el carbón. En tales casos, absténgase de administrar más. Advierta al paciente (o a los padres del paciente, si se trata de un niño) que el carbón tiñe las heces de negro.

En el caso de algunas sustancias tóxicas, la administración de dosis repetidas de carbón activado durante muchas horas permite eliminar una mayor cantidad de la sustancia que una dosis única. Si el tóxico tiene una absorción lenta en el intestino, puede eliminarse lo que quede en el tubo intestinal administrando varias dosis como complemento de la primera.

En las intoxicaciones por aspirina, carbamacepina, fenobarbital o teofilina pueden administrarse dosis repetidas de carbón activado.

Dosis:

Recordar que una cuchara sopera colmada son aproximadamente 10 g de carbón activado.

Adultos: 50 g cada 4 horas durante 2 ó 3 días como máximo.

Niños: 15 g o 1 g/kg de peso corporal (según cuál sea el valor más bajo) cada 4 horas durante 2 ó 3 días como máximo.

El carbón activado puede producir un ligero estreñimiento. Si se administra en dosis repetidas, conviene asociar la primera a una dosis de laxante.

Son útiles en los casos de ingestión de una sustancia tóxica, para hacer que se acelere el tránsito del intestino y salga del cuerpo con más rapidez. La administración de un laxante puede ser beneficiosa hasta 24 horas después de la ingestión del tóxico.

No administre un laxante si:

· El paciente está inconsciente, dormido o con convulsiones. Una persona dormida o con convulsiones puede ahogarse si intenta tragar algo.

· El paciente ha ingerido una sustancia corrosiva y presenta quemaduras dentro de la boca. La administración de un laxante puede lesionar aún más el intestino.

· El paciente presenta signos de deshidratación. La diarrea hace que el cuerpo pierda más agua y agrava el problema.

· El paciente no orina. Es posible que los riñones no funcionen normalmente, y el empleo de laxantes puede ser peligroso en caso de lesión renal.

Hay muchos medicamentos que pueden administrarse como laxantes para tratar el estreñimiento. Los únicos laxantes que deben utilizarse en caso de ingestión de una sustancia tóxica son el sulfato de magnesio, el sulfato sódico, el hidróxido de magnesio (leche de magnesia) y el sorbitol al 70%.

Sulfato de Magnesio:

Dosis: Administre solamente una dosis. Disuelva en un vaso de agua la siguiente cantidad de sulfato de magnesio: Adultos: 20-30 g.

Niños mayores de 2 años: 250 mg/kg de peso corporal.

Niños menores de 2 años: no se les debe administrar sulfato de magnesio.

Mantenga al paciente en reposo en un sitio tranquilo y cómodo, bien iluminado y ventilado. Vigílelo a fin de advertir cualquier cambio que pueda indicar una mejoría o un empeoramiento. Anote periódicamente la temperatura, el pulso y el número de respiraciones por minuto.

Si el paciente está despierto y es capaz de beber, incítele a que beba gran cantidad de líquido. Adminístrele líquidos simples (p. ej., agua, líquidos azucarados). No le dé alcohol ni café. Procure que beba frecuentemente pequeñas cantidades, durante todo el día. Un adulto necesita beber a diario dos litros o más.

Vigile la posible aparición de signos de deshidratación. Anote la cantidad de líquido bebido y el número de veces que el paciente orina o mueve el vientre. Conserve esta información para facilitársela al médico.

Si el paciente está deshidratado a causa de vómitos, diarrea o quemaduras cutáneas, tendrá que administrarle más líquidos.

No le dé nada por vía oral si

— no puede tragar,

— está inconsciente, dormido o sufre convulsiones.

La diarrea puede ser útil para eliminar el tóxico del cuerpo pero si es muy profusa o dura mucho tiempo el paciente puede perder demasiada agua y quedar deshidratado. Este problema se plantea más a menudo cuando la gente come alimentos contaminados con microorganismos que en las intoxicaciones por productos químicos o medicamentos. Aunque muchas sustancias tóxicas causan diarrea, ésta no suele ser tan duradera que provoque una deshidratación.

La deshidratación afecta a personas de todas las edades, pero se desarrolla con más rapidez y es más peligrosa en los niños pequeños. Un niño con diarrea pierde con gran celeridad grandes cantidades de agua y puede morir en pocas horas.

Si la diarrea dura mucho tiempo, hay que preocuparse de que el paciente reciba una alimentación suficiente. Es muy importante prevenir la deshidratación y la mal nutrición administrando abundantes bebidas y alimentos adecuados.

La diarrea puede ser muy peligrosa si:

— un niño pequeño con diarrea profusa no mejora en 24 horas o si un adulto bien nutrido no mejora en 36 horas;

— el paciente se encuentra deshidratado y empeora;

— el paciente estaba muy enfermo, débil o desnutrido antes de sufrir la diarrea, o se trata de un paciente muy joven o muy viejo.

En los casos de diarrea no hay que administrar medicamentos, especialmente si el paciente es un niño pequeño.

Cómo prevenir la deshidratación

En los casos de diarrea, la pérdida de agua no plantea ningún problema si desde el principio se administra al paciente abundante líquido. Los pacientes con diarrea acuosa deben beber grandes cantidades de líquido desde el momento en que se inicia la diarrea a fin de reemplazar el agua y las sales que pierde el cuerpo.

Administre al enfermo líquidos simples, tales como agua, o cualquier líquido disponible que el paciente acepte. Administre una o dos tazas de líquido (200 ml) después de cada deposición. Incluso si el paciente no quiere beber, insístale amablemente (a menos que sea incapaz de tragar).

No deje de dar alimentos al paciente. Si está usted dándole grandes cantidades de líquido para combatir la diarrea, aliméntelo también, a menos que vomite (los lactantes deben ser alimentados al pecho constantemente). A los lactantes y niños pequeños, así como a las personas delgadas, débiles o mal nutridas, hay que darles alimentos tan pronto como los admitan. Los niños mayores o los adultos en buen estado de nutrición deberán empezar a tomar alimentos al cabo de 24 horas.

Cómo tratar la deshidratación

Si el paciente está ya deshidratado, no bastará con administrarle líquidos simples. Habrá además que reemplazarle el azúcar y las sales (sodio, potasio y bicarbonato) que haya perdido. Si dispone de sales de rehidratación oral (SRO), diluya en agua el contenido de un sobre y déselo a beber al paciente.

Preparación de una solución a base de sales de rehidratación oral:

· Lávese las manos. Introduzca en un recipiente limpio un litro (o la cantidad indicada en el sobre) de agua potable. Utilice si es posible agua hervida, pero trate de no perder tiempo. Vierta todo el contenido del paquete en el agua y mezcle bien el polvo hasta que quede completamente disuelto. Administre inmediatamente parte de esta solución al paciente. Dele como mínimo 2 litros en las primeras 4 horas, si es adulto; si es un niño, adminístrele 75 ml por kg de peso corporal. El paciente debe seguir bebiendo con frecuencia la mezcla hasta que cese la diarrea. Prepare cada día la solución en un recipiente limpio y manténgalo tapado.

— Si no dispone de sales de rehidratación oral en sobres, podrá preparar la solución añadiendo a una taza o un vaso de agua dos cucharaditas de azúcar y un pellizco de sal. Como esta solución no contiene potasio, administre si es posible jugo de naranja, o una pequeña banana madura previamente aplastada, ya que todos estos frutos contienen dicho elemento.

Un paciente que vomita durante largo tiempo puede perder mucha agua y quedar deshidratado.

Adminístrele agua o cualquier otro líquido que esté dispuesto a beber. Haga que beba pequeñas cantidades cada 5-10 minutos durante 36 horas, o hasta que cesen los vómitos.

Siga haciéndole beber incluso si vomita. Hágale beber un poco cada vez, pero con mucha frecuencia (no vomitará todo lo que beba), de manera que ingiera varios tragos a intervalos de pocos minutos.

No le dé alimentos si está vomitando mucho.

Acueste al paciente boca arriba con la cabeza en extensión forzada a fin de mantener libre la tráquea y pálpele el vientre. Si la vejiga está llena, al palpar percibirá una masa redondeada en la parte inferior del abdomen.

Cuando la vejiga está vacía

Si el paciente no orina y tiene la vejiga vacía, cabe pensar que:

— está deshidratado; o que

— la intoxicación afecta a los riñones y éstos han dejado de funcionar.

Busque otros signos de deshidratación. Si el paciente está deshidratado, adminístrele líquidos ateniéndose a las instrucciones precedentes.

Para comprobar si los riñones funcionan:

· Administre al paciente líquidos tales como agua, té, sopa, zumos de frutas o cualquier otra bebida no alcohólica. (No le administre nada por vía oral si está inconsciente o no puede tragar.) Hágale beber pequeñas cantidades cada cinco minutos y anote cuanto bebe. Siga dándole de beber a menudo en pequeñas cantidades; incluso aunque vomite, no todo lo que beba saldrá con el vómito.

· Mida la cantidad de orina eliminada durante seis horas.

— Si pasa de 500 ml, los riñones funcionan. Siga haciéndole beber día y noche una pequeña cantidad cada cinco minutos hasta que empiece a orinar normalmente. Un sujeto corpulento necesita tres o más litros diarios. Un niño pequeño necesita por lo menos un litro al día.

— Si la cantidad de orina no llega a 500 ml, los riñones no funcionan y puede ser peligroso seguir administrando al paciente grandes cantidades de líquido. En este caso, durante las seis horas siguientes dele a beber una cantidad de líquido igual a la de orina emitida en las seis horas precedentes, añadiendo 200 ml. Dele otros 200 ml si el paciente suda mucho (es decir, 400 ml además del volumen de orina emitido). Siga midiendo la cantidad de orina emitida. Mídala de nuevo al cabo de seis horas, y durante las seis horas siguientes dé a beber al paciente una cantidad igual al volumen de orina emitido en las últimas seis horas, añadiendo 200 ml. Siga haciendo lo mismo hasta que el paciente ingrese en el hospital.

Cuando la vejiga está llena

Si la vejiga está llena, usted percibirá la presencia de una masa redondeada en la parte inferior del abdomen. Si está llena pero el paciente no orina, cabe deducir que los riñones funcionan pero no así la vejiga, por lo que la orina no puede salir. En este caso, el paciente no debe beber. Si está despierto, debe darse un baño de asiento con agua caliente y tratar de relajarse para poder orinar. No es necesario medir la cantidad de orina emitida.

· Mantenga al paciente en posición de recuperación. No le deje solo bajo ningún concepto, ya que podría ponerse boca arriba, con riesgo de obstrucción de la tráquea por la lengua o los vómitos.

· Vigile el grado de consciencia, la respiración y el pulso cada diez minutos hasta que aparezcan signos de restablecimiento, y cada media hora a partir de entonces. Si el paciente deja de respirar, aplíquele la respiración de boca a boca o de boca a nariz, y si el corazón se le para hágale masaje cardíaco.

· Asegúrese de que el paciente no puede caer al suelo ni golpearse contra un borde o una superficie dura. No le coloque almohadas ni cojines cerca de la cara, ya que podría sofocarse.

· Cada tres horas por lo menos cambie de posición al paciente, recostándolo con cuidado sobre el lado contrario a fin de evitar las úlceras de decúbito. Al movilizarle, manténgale la cabeza en extensión forzada, sin dejar que se le venga hacia delante. De este modo evitará la obstrucción de la tráquea y las lesiones del cuello.

· Procure que todas las articulaciones no estén ni completamente extendidas ni completamente dobladas. Lo ideal es que todas se encuentren en una posición intermedia. Coloque almohadas bajo las rodillas dobladas y entre ellas, así como entre los pies y los tobillos.

· Asegúrese de que los párpados están cerrados y de que permanezcan así todo el tiempo, pues de lo contrario se resecarán los globos oculares. Hierva cierta cantidad de agua y déjela enfriar. Cada dos horas entreabra los párpados del paciente y vierta cuidadosamente un poco de agua en el ángulo de cada ojo, cuidando que el agua recorra de un lado a otro el globo ocular y escurra por el ángulo opuesto.

· A un paciente inconsciente no se le debe dar nada de beber. Un sujeto que permanezca inconsciente más de 12 horas sufrirá deshidratación a menos que se le administren líquidos por vía intravenosa o rectal.

Si la temperatura corporal (medida en la boca o en el recto) desciende por debajo de 35°C, cubra con mantas el cuerpo, la cabeza y el cuello del paciente, pero no la cara. Si el paciente está inconsciente, póngale en posición de recuperación. Mantenga la habitación caliente, pero no trate de calentar al paciente acercándolo a un fuego o colocando botellas de agua caliente cerca de él. Si el paciente está muy frío, es posible que tanto el pulso como la respiración sean muy lentos. Si la respiración y los latidos cardíacos cesan por completo, aplíquele la respiración de boca a boca y el masaje cardíaco. Tómele pulso durante un minuto por lo menos antes de iniciar el masaje cardíaco, ya que es peligroso practicar esta maniobra en un paciente muy frío si el corazón está todavía latiendo.

Un paciente con una temperatura (medida en la boca) superior a 38,5°C, debe permanecer acostado sin ropa ni nada por encima en un sitio fresco. Si la temperatura se eleva mucho (más de 40°C), habrá que proceder inmediatamente a reducirla. Desnude al paciente y refrésquele por todas partes con una esponja empapada en agua fría o cúbrale con una sábana húmeda y fría, cuidando de mantener la humedad. Abanique al paciente hasta que la temperatura descienda a 38,5°C. Si el paciente está despierto, hágale beber algunos sorbos de agua fría. No administre aspirina si la fiebre se debe a una intoxicación.

Investigue otras posibles causas de fiebre aparte de la intoxicación.

Los signos de lesión hepática se han descrito en el capítulo 7.

Mantenga al paciente en la cama, caliente y en reposo. Si el paciente está consciente y puede tragar, disuelva al menos dos cucharadas de azúcar en un vaso de agua o de té y hágale beber esta solución cada 2 horas. Trate de que el paciente tome al mismo tiempo pan o arroz, incluso aunque se sienta muy mal. No le dé alimentos que contengan proteínas, por ejemplo carne, pescado, huevos, leche o queso.

Si el paciente se encuentra dormido o inconsciente, cabe concluir que está muy grave.

Un paciente con edema de pulmón no puede respirar normalmente. Esta situación es muy grave y obliga a trasladar al paciente a un hospital en donde pueda administrársele oxígeno y aplicar las medidas de tratamiento adecuadas.

· Si el paciente está consciente, póngale en posición de recuperación.

· Si la respiración y los latidos cardíacos cesan, aplíquele la respiración de boca a boca y el masaje cardíaco.

· Si el paciente está consciente, utilice almohadas para mantenerlo sentado en un ángulo de 45°. Póngale sentado en el borde de la cama con las piernas colgando, si es capaz de mantenerse en esa posición.

· Todos los pacientes que han sufrido un edema pulmonar deben permanecer en cama durante 48 horas por lo menos a partir del momento en que parezcan estar completamente restablecidos.

· Si después de un episodio de edema pulmonar aparece una expectoración verdosa o amarillenta, es posible que se haya producido una infección de los pulmones que requiera un antibiótico.

En este capítulo se dan algunas indicaciones sobre los medicamentos y el equipo de primeros auxilios que usted puede necesitar para hacer frente a las intoxicaciones y a otros problemas examinados en el presente manual.

Los Centros de Información, Asesoramiento y Asistencia Toxicológica pueden facilitar información sobre los antídotos y productos antiponzoñosos que es necesario tener y sobre la manera de obtenerlos.

La cantidad de medicamentos que deberá guardar en su botiquín personal dependerá del volumen de población al que preste servicio y de la distancia que haya que recorrer para reponerlos.

1. Mantenga todos los medicamentos fuera del alcance de los niños.

2. Asegúrese de que todos los medicamentos están debidamente etiquetados y acompañados del correspondiente modo de empleo. Guarde este manual en el mismo sitio que los medicamentos.

3. Guarde todos los medicamentos y suministros médicos en un lugar limpio, seco y fresco, protegido de la luz y al abrigo de ratas o cucarachas. Algunos medicamentos deben guardarse en un refrigerador. Hay que proteger el instrumental, las gasas y el algodón envolviéndolos en bolsas de plástico cerradas.

4. En los envases de medicamentos debe figurar la fecha de vencimiento. No debe utilizarse ningún medicamento que esté vencido, porque puede ser peligroso. Antes de utilizar cualquier medicamento, compruebe en el envase la fecha de vencimiento. Revise periódicamente los medicamentos de su botiquín. Si alguno de ellos está pasado de fecha o muestra signos de deterioro, destrúyalo y reemplácelo por uno nuevo.

Para consultar sobre los medicamentos que resulta conveniente tener en los lugares alejados de los Centros Asistenciales, busque el Anexo 'Guía para la Selección de Medicamentos para un Botiquín Toxicológico de Emergencia'

El material siguiente será de utilidad para tratar a las personas que han estado expuestas a un veneno o han sido mordidas por una serpiente o picadas por arañas, insectos o peces:

— termómetros para tomar la temperatura en la boca,

— termómetros para tomar la temperatura en el recto,

— algodón hidrófilo y material de curas,

— vendas,

— tazas y cucharas para medir con precisión las dosis de medicamentos: 1 litro, ½ litro, 5 ml,

— jeringas y agujas (si Usted ha aprendido a poner inyecciones),

— jabón, toallas, cepillos de uñas,

— tijeras,

— pinzas con extremos puntiagudos,

— frascos estériles para recoger muestras de sangre, orina o vómito,

— bolsas estériles,

— guantes estériles,

— cuaderno de notas, lápices y lapiceras, bolígrafos.

Absorción Desplazamiento de un producto químico a través del intestino, la piel o los pulmones para pasar al torrente sanguíneo.

Abuso Uso indebido o excesivo de una droga u otra sustancia química para modificar el estado de ánimo o el comportamiento, o para evitar el síndrome de abstinencia.

Acido Sustancia química que al combinarse con un álcali da lugar a una sal y que colorea de rojo el papel de tornasol azul.

Agitación Movimientos continuos del cuerpo causados por un estado de sufrimiento o ansiedad o por un problema cerebral.

Alcali Sustancia que neutraliza a un ácido para formar una sal y que colorea de azul el papel de tornasol rosa.

Alergia Sensibilidad especial de una persona a diversos factores, por ejemplo plantas y productos vegetales, picaduras de insectos o pelo de animales.

Alucinación Algo inexistente que una persona ve, oye o huele como si fuera real. Las alucinaciones se deben a un trastorno del cerebro.

Alucinógeno Que produce alucinaciones.

Ampolla Elevación de la superficie cutánea en forma de burbuja que contiene un íquido acuoso; está causada por quemaduras o rozamientos.

Anemia Estado en que la fracción de la sangre que transporta el oxígeno, es decir la hemoglobina, tiene una concentración inferior a la normal. Entre los síntomas de la anemia grave figuran el cansancio, la palidez y, a veces, la dificultad para respirar.

Anestésico general Medicamento que produce inconsciencia.

Anestésico local Sustancia que produce una pérdida de sensibilidad, especialmente al dolor, cuando se aplica en la piel o se inyecta.

Antídoto Producto químico que atenúa o contrarresta el efecto nocivo de una sustancia tóxica.

Antiséptico Líquido que impide la multiplicación de ciertos gérmenes (bacterias). Por lo general, se utiliza para desinfectar la piel.

Asma Estado que da lugar a la aparición de crisis de dificultad respiratoria. La persona respira ruidosamente cuando expulsa el aire y a veces no puede inspirar aire en cantidad suficiente.

Bacteria Nombre científico de ciertos microorganismos que pueden causar enfermedades.

Cáustico Describe un producto químico que quema o corroe los tejidos vivos

Concentración Proporción de un ingrediente en una mezcla.

Concentrado Preparación con una elevada concentración de productos químicos que hay que diluir antes del uso. Muchos plaguicidas se venden en forma de concentrados.

Contaminación Impurificación de un objeto o sustancia por mezcla o depósito superficial de una sustancia extraña. Por ejemplo, el efecto de un insecticida que se deposita en la ropa o en la piel.

Convulsiones Movimientos espasmódicos que el sujeto no puede controlar; denominados también 'ataque convulsivo'. Las convulsiones se producen cuando hay una lesión en el cerebro.

Corrosivo Producto que destruye los tejidos vivos por contacto, por acción química directa.

Delirio Estado de alteración mental en que la persona habla incoherentemente.

Dermatitis Inflamación de la piel. Puede estar causada por contacto con una sustancia a la que la piel es sensible, por ejemplo un cosmético o ciertas plantas.

Deshidratación Pérdida excesiva de agua del cuerpo.

Desinfectante Agente de limpieza que impide la multiplicación de ciertos gérmenes (bacteria).

Destilado Sustancia que se separa de una mezcla, generalmente hirviendo ésta a una temperatura determinada y recogiendo luego el vapor que se desprende y que al enfriarse se hace líquido. Los diferentes componentes de la mezcla se evaporan a diferentes temperaturas. El destilado de petróleo es la mezcla que se obtiene aplicando este método al petróleo.

Detergente Producto químico de limpieza, utilizado a veces en lugar del jabón.

Diabetes Enfermedad causada por el exceso de azúcar en la sangre, Algunas enfermos de diabetes necesitan una medicación especial (p. ej., insulina o hipoglucemiantes orales).

Diluir Rebajar la concentración de una solución química, por lo general añadiendo agua. Muchos plaguicidas se venden en forma de concentrado que hay que diluir añadiendo agua.

Disolución Mezcla de un sólido con un líquido en el que el primero desaparece para formar una solución.

Dosis Cantidad de una sustancia química que recibe el organismo de una sola vez.

Dosis tóxica Dosis que produce intoxicación.

Dosis umbral Cantidad mínima que produce una intoxicación.

Edema Acumulación de líquido en los tejidos a consecuencia de un traumatismo, una inflamación o una alergia.

Edema de pulmón Afección en la que los pulmones están llenos de líquido y la respiración resulta difícil.

Efecto local Efecto limitado a la parte del cuerpo que está en contacto con un producto químico.

Efectos generales / intoxicación generalizada Efectos de un veneno en el conjunto del cuerpo. Sólo se producen efectos generales cuando la sustancia tóxica se absorbe y distribuye por zonas distantes del punto de entrada.

Envenenamiento Introducción de un veneno en el organismo.

Epilepsia Enfermedad que se manifiesta por convulsiones. Está causada por problemas cerebrales.

Espasmo Contracción repentina, violenta, dolorosa e involuntaria de un músculo o de un grupo de músculos.

Estetoscopio Instrumento utilizado para oír los ruidos que se producen dentro del cuerpo, por ejemplo los producidos por las contracciones del corazón o por la entrada y la salida del aire en los pulmones.

Euforia Sensación de gran optimismo.

Evaporar Pasar de líquido o sólido a vapor.

Exposición Contacto con un producto químico que puede o no penetrar en el organismo.

Exposición aguda Contacto aislado con una sustancia tóxica por espacio de segundos, minutos u horas, o serie de varios contactos a lo largo de un día como máximo.

Exposición crónica Contacto con una sustancia tóxica que dura muchos días, meses o años. Puede ser continua o estar interrumpida por períodos en los que se suspende este contacto.

Fertilizante Producto que generalmente se añade al suelo y que contiene las sustancias químicas esenciales para el crecimiento de las plantas.

Fiebre Temperatura corporal anormalmente elevada.

Germen Organismo viviente muy pequeño; microorganismo o microbio. El término 'germen' se aplica en general a los microorganismos que causan afecciones o enfermedades cuando ingresan en el organismo.

Heces Excrementos; productos de desecho del cuerpo que salen al exterior al 'mover el vientre'.

Hidrocarburo Uno de los distintos compuestos químicos formados sólo por hidrógeno y carbono que se encuentran en el petróleo.

Hígado Voluminoso órgano situado bajo las últimas costillas del lado derecho. El hígado transforma numerosos tóxicos en productos químicos inocuos.

Ictericia Color amarillo de los ojos y de la piel causado por una lesión hepática. El hígado puede resultar lesionado por una sustancia tóxica, por una infección o por un trastorno de la sangre.

Inconsciencia Estado en el que una persona no responde a los estímulos exteriores (p. ej., ruido o dolor). Está causado por un trastorno o lesión de ciertas partes del cerebro.

Infección Afección producida por gérmenes.

Inflamación Respuesta de los tejidos a las agresiones, caracterizada por enrojecimiento, hinchazón, dolor y aumento de la temperatura en la zona afectada.

Ingestión Ingreso de una sustancia en el cuerpo por vía digestiva. Este término suele utilizarse en el sentido de meterse algo en la boca y tragarlo.

Inhalación Aspiración por la boca y la nariz.

Intestino Tubo que comunica el estómago con el ano. Denominado también tubo intestinal.

Intoxicación aguda Efectos que se producen en el curso de pocas horas o en pocos días tras un contacto único o varios contactos con un producto químico a lo largo de un día como máximo.

Intoxicación crónica Efectos que aparecen lentamente como resultado de una exposición continuada o repetida, durante un largo período de tiempo, a pequeñas dosis de una sustancia tóxica.

Inyección intramuscular Inyección de una sustancia en un músculo, por lo general del brazo o de la nalga.

Inyección intravenosa Inyección de una sustancia en una vena. Las venas son los vasos sanguíneos que transportan la sangre hacia el corazón.

Irritante Producto químico que produce una inflamación por contacto inmediato, prolongado o repetido con la piel u otros tejidos.

Lacerar Desgarrar la piel y los músculos, causando una herida de bordes irregulares.

Laxante Medicamento que activa la evacuación de las heces. A veces se administran laxantes a las personas que han ingerido un tóxico para que éste atraviese rápidamente el intestino y salga del cuerpo.

Liberación sostenida Propiedad de un medicamento que se libera lentamente en el cuerpo, de manera que tarda muchas horas en pasar en su totalidad al torrente sanguíneo. El medicamento sigue así actuando durante muchas horas después de haber sido ingerido.

Mascarilla respiratoria Mascarilla utilizada para no respirar productos químicos peligrosos. Puede recubrir la mitad de la cara, con inclusión de la boca y la nariz, o la totalidad de la cara, es decir la nariz, la boca y los ojos. Sólo deben utilizarla las personas que hayan recibido un adiestramiento especial y sepan llevarla bien puesta.

Medicamento Sustancia utilizada para mantener, mejorar o restaurar la salud.

Metabolito Sustancia producida por las reacciones químicas que tienen lugar en el interior del cuerpo.

Náusea Ansia de vomitar.

Organo sensible Denominación aplicada a los órganos más afectados por un determinado veneno.

Parálisis Pérdida del movimiento de los músculos.

Plaguicida Producto químico utilizado para eliminar o combatir ciertas plagas (p. ej., proliferación de insectos o de malas hierbas).

Ponzoña Líquido venenoso producido por ciertos animales (serpientes, arañas y peces) que lo inyectan a sus presas por mordedura o picadura mediante púas que perforan la piel.

Prescripción Nota dirigida por un médico al profesional sanitario encargado de facilitar medicamentos, en la que se indica el nombre del medicamento solicitado, la dosis adecuada, la frecuencia de las tomas y cualquier otro dato que se considere necesario.

Primeros auxilios Tratamiento inmediato de las intoxicaciones o traumatismos.

Pulso El pulso es una onda de presión en las arterias (vasos sanguíneos) que se produce cada vez que el corazón late y expulsa sangre. Es posible percibir el pulso en cualquier arteria que esté próxima a la superficie del cuerpo.

Pupila El círculo negro que ocupa el centro del ojo. Se contrae en respuesta a una iluminación intensa y se dilata en la oscuridad. El tamaño de la pupila puede cambiar por la acción de diversos medicamentos y sustancias tóxicas.

Recto La última parte del intestino.

Rehidratación Administración de agua u otros líquidos a una persona que ha perdido gran cantidad de agua por diarrea, vómitos o sudor. Pueden prepararse bebidas especiales para rehidratar a los pacientes, utilizando sales de rehidratación oral.

Riñón Uno de los dos grandes órganos en forma de poroto situados en la parte inferior de la espalda, encargados de limpiar la sangre de sustancias de desecho y formar la orina.

Rodenticida (raticida) Veneno utilizado para destruir las plagas de roedores, en particular las ratas y los ratones.

Ropa de protección Ropa utilizada para protegerse de la exposición a productos químicos y que en general recubre la piel del sujeto. A veces se completa también con tapabocas, destinados a impedir la inhalación del producto químico, o anteojos para proteger la vista.

Saliva Líquido viscoso que se encuentra dentro de la boca.

Signos Efectos que es posible ver, sentir, oír o medir, por ejemplo, fiebre, pulso rápido, respiración ruidosa.

Síntomas Efectos que una persona percibe o siente, por ejemplo náuseas, dolor o sed.

Sistema nervioso Encéfalo (cerebro y otros órganos situados dentro del cráneo), médula espinal y nervios.

Solución Sólido disuelto en un líquido hasta quedar invisible o mezcla de dos líquidos de manera que sólo parezcan uno.

Solvente Líquido en el que pueden disolverse una o más sustancias químicas para formar una solución. Muchos líquidos son solventes: por ejemplo, el agua es un solvente de la sal; el querosén y similares son solventes de diferentes plaguicidas.

Suero antiponzoñoso Medicamento que actúa contra el veneno o la ponzoña de un animal determinado, por ejemplo una serpiente, un pez, un insecto o una araña.

Sustancia tóxica Cualquier sustancia que tiene efectos nocivos si penetra en el organismo.

Temblor Movimiento involuntario repetido o continuado.

Temperatura Grado de calor medido en el cuerpo de una persona. La temperatura de una persona puede medirse por el tacto o por medio de un termómetro.

Templado Ni caliente ni frío; tibio.

Termómetro Instrumento utilizado para medir el grado de calor o de frío en el cuerpo de una persona.

Tétanos Enfermedad causada por el paso a través de una herida de ciertos gérmenes que viven en las heces humanas o animales. El tétanos causa en el enfermo una gran rigidez muscular y convulsiones.

Toxina Veneno producido por un ser vivo, planta o microorganismo.

Ulcera Herida abierta resultante de la destrucción de la piel o de una membrana mucosa por un factor externo, por ejemplo un producto químico corrosivo.

Utero órgano situado en el abdomen de la mujer donde se desarrolla el feto durante el embarazo.

Vapor Gas producido por una sustancia al hervir. También se junta vapor sobre la superficie de los líquidos a temperaturas inferiores a su punto de ebullición.

Vaso sanguíneo Tubo por el que circula la sangre dentro del cuerpo. Los vasos que llevan la sangre del corazón a la periferia se denominan arterias y tienen pulso. Los que la devuelven al corazón se llaman venas y no tienen pulso.

Vía Senda, camino. La vía de exposición es el camino por el que un tóxico entra en el cuerpo.

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