Ciertas infecciones ocasionadas por virus y bacterias, se asocian a un mayor riesgo de desarrollar cáncer:

• El Virus del Papiloma Humano (VPH) que se transmite por relaciones sexuales, es el principal factor asociado con la ocurrencia de cáncer de cuello de útero. Afecta tanto a varones como a mujeres. En la mujer, la frecuencia de la infección por VPH es alta en la edad de inicio de la actividad sexual. Sin embargo, más del 90% de esas infecciones suelen ser transitorias. Sólo el 5% de las infecciones producidas por los tipos de VPH de alto riesgo oncogénico tienen probabilidad de avanzar y generar lesiones que pueden devenir en cáncer de cuello de útero si no son tratadas a tiempo. Esto se da preferentemente en las mujeres a partir de los 30 años. El cáncer se produce cuando hay un crecimiento anormal de las células del cuello del útero. Estos cambios celulares (denominados lesiones) son causados -en el 99% de los casos- por la infección persistente por los tipos de VPH de alto riesgo oncogénico. El tiempo estimado, desde que se producen las lesiones hasta que se desarrolla el cáncer de cuello uterino, es entre 10 y 15 años. Este margen temporal posibilita la prevención de la enfermedad. Dado que las lesiones no se sienten ni pueden detectarse a simple vista, la realización de pruebas de detección es fundamental para prevenir este tipo de tumor.

• El Virus de la Hepatitis B (VHB) puede provocar cáncer hepático. Este virus se transmite por contacto con la sangre u otros líquidos corporales de una persona infectada, así como a través de la saliva y los líquidos menstruales, vaginales y seminales. La principal medida preventiva de la Hepatitis B es la vacuna que en nuestro país está incluida en el Calendario Nacional de Vacunación (es obligatoria y gratuita) y se aplica una dosis a los recién nacidos y tres dosis más a los 2, 4 y 6 meses. También se completan o inician esquemas de vacunación a niños de 11 años que no recibieron las dosis correspondientes, adultos y personal de salud.

• El Virus de Hepatitis C (VHC) puede causar cáncer hepático. El VHC se transmite a través de la sangre, y las causas de infección más comunes son las prácticas de inyección poco seguras, la esterilización inapropiada de equipo médico y la transfusión de sangre y productos sanguíneos sin analizar. Aunque son menos frecuentes, otras formas de transmisión son la vía sexual y de la madre infectada a su hijo.

• El Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se asocia a un aumento del riesgo de sarcoma de Kaposi, linfoma, cáncer de cuello de útero, hígado, pulmón y de ano en las personas infectadas. Las personas infectadas con el VIH tienen un riesgo mayor de cáncer debido a que la infección produce un debilitamiento del sistema inmune, lo cual aumenta su riesgo de contraer otras infecciones virales. Entre los virus más importantes asociados a cáncer y cuya infección es más frecuente en personas infectadas con VIH que en no infectadas, se pueden mencionar: Virus del Herpes Humano 8 (VHH-8) que causa el sarcoma de Kaposi; el Virus de Epstein Barr (VEB) que causa algunos subtipos de linfoma no Hodgkin y Hodgkin; el Virus del Papiloma Humano (VPH) que causa cáncer de cuello de útero y algunos tipos de cáncer de ano, pene, vagina, vulva, y cabeza y cuello; los virus de Hepatitis B (VHB) y Hepatitis C (VHC) que causan cáncer de hígado.

• El Virus de Epstein-Barr (VEB) es un tipo de virus de herpes. Se asocia a un riesgo mayor de linfoma y de cáncer de estómago y cáncer de nasofaringe.

• Helicobacter pylori (H. pylori) es una bacteria que se aloja en la capa mucosa que recubre las paredes del estómago. La infección por H. pylori es una de las causas de cáncer gástrico y de linfoma del tejido linfoide asociado a mucosa (MALT).