Tras dar sus primeros pasos en el espacio con total éxito desde su lanzamiento el domingo 7 de octubre de 2018, el satélite argentino SAOCOM 1A continúa dando satisfacciones durante la actual fase de “Commissioning”, como se denominan las operaciones de puesta en servicio.

La tarea se realiza en el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) en Falda de Cañete, en la provincia de Córdoba, donde varios grupos se encuentran trabajando en conjunto para “despertar” cada uno de los sistemas y subsistemas del satélite, revisar su funcionamiento y entrenar al segmento terreno responsable de las operaciones y procesamiento de los datos que aportará el nuevo satélite argentino de observación de la Tierra con radar de microondas SAOCOM 1A.

Es un logro de un gran equipo formado por la CONAE responsable del proyecto, junto con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) responsable de los paneles solares y la estructura y mecanismos de la antena radar SAR, con la empresa INVAP S.E. contratista principal para la construcción de la plataforma satelital, la electrónica central y otros sistemas, la firma VENG S.A. de servicios tecnológicos para la integración de la antena radar y la operación del satélite, el laboratorio GEMA de la Universidad Nacional de La Plata responsable del control térmico del satélite, y ASCENTIO entre otras empresas de software y servicios del sector espacial que participan en el satélite SAOCOM 1A y su gemelo, SAOCOM 1B, el proyecto espacial más complejo realizado en Argentina, para dar servicios a sectores productivos y para beneficio socioeconómico del país.

Bitácora SAOCOM 1A:

Semana tres: ensayo de vitalidad 2
El ensayo consistió en la transmisión de pulsos de radar hacia la superficie de la Tierra y la recepción de los ecos recibidos como “rebotes” de la superficie. Previo al ensayo se cargó la configuración correspondiente a cada una de las 140 unidades de control de la antena, de manera de establecer el haz de prueba a utilizar para emitir y recibir la señal de radar. El análisis de los datos recopilados permitió determinar que todos los módulos radiantes de la antena se comportan de acuerdo con lo esperado y medido durante la integración del instrumento en el Laboratorio de Integración y Ensayos (LIE) de la CONAE en Córdoba.

Semana tres: ensayo de vitalidad 1
Desde el Centro de Control de Misión SAOCOM durante una "pasada" del satélite, se enviaron comandos para cargar en la antena las tablas de configuración necesarias para realizar el ensayo 'aliveness' (vitalidad). Este ensayo incluyó la prueba de todos los caminos internos de radiofrecuencia de la electrónica central y de la antena SAR. En el caso de esta última, la prueba consistió en la realización de un novedoso esquema para determinar, luego de un procesamiento en tierra de los datos adquiridos, el estado de "salud" de los 280 transmisores y receptores que componen la electrónica de radiofrecuencia de la antena y del cableado por el que transitan las señales de RF (radiofrecuencia). Todas estas actividades secuenciales se comandaron en sucesivas pasadas, para luego realizar la bajada de los datos, procesarlos y analizarlos. Los resultados obtenidos fueron idénticos a los medidos en tierra durante los ensayos de integración previos al lanzamiento.

Semana dos: encendido del instrumento SAR
El instrumento radar del SAOCOM 1A fue encendido el día viernes 12 de octubre de 2018, comprobándose que todos los sistemas, subsistemas y unidades que integran el radar están en perfecto estado de salud. La electrónica central del instrumento permanece encendida mientras que la antena SAR quedó en “estado inhibido”, tal como estará durante toda la vida útil del SAOCOM 1A, para pasar a “estado activo” cada vez que realice tomas de imágenes (denominadas adquisiciones SAR). Cabe destacar que en fase operativa SAOCOM 1A producirá 225 imágenes por día.
El sistema de calefacción operativo de la antena también fue encendido y se encuentra controlando la temperatura, para mantener los transmisores y receptores de la antena radar dentro del rango necesario para realizar adquisiciones (-30 C, +40 C).

El Centro de Control de Misión y la red de Estaciones para ver y comandar al SAOCOM 1A:
Todo cuanto sabemos del SAOCOM 1A se lo debemos al Centro de Control de Misión del SAOCOM 1A y la red de estaciones dentro y fuera del país: la Estación Terrena de Tierra del Fuego de la CONAE, Svalvard en Noruega y Malindi en Kenia, están respondiendo tal lo esperado y cumpliendo de manera exitosa con la recepción de la telemetría del satélite y el envío de telecomandos, tanto así como el análisis de los datos recibidos. También está plenamente integrado a las actividades el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), brindando los servicios de determinación precisa de la órbita adquirida por el satélite y prevención de colisiones con los elementos conocidos como chatarra espacial.

El sistema de planificación desarrollado por la CONAE opera con total éxito y confiabilidad permitiendo la realización segura de todas las actividades de control del satélite. La información del plan producido está disponible para todos los grupos involucrados en esta fase tan crítica a través de las páginas de visualización. El sistema cuenta también con importantes bases de datos fundamentales para velar por la compleja y vasta biblioteca de comandos que requiere el sistema (segmento terreno y satélite) para operar y para almacenar de manera ordenada y trazable todos los productos de soporte de ingeniería generados por las estaciones.

Los primeros pasos del SAOCOM 1A en el Espacio:
Llegada al espacio: domingo 7 de octubre de 2018, 23:21 horas, a bordo del lanzador Falcon 9 de la empresa SpaceX.
Apenas cumplida la separación del lanzador, comenzó la secuencia de actividades del nuevo satélite argentino de observación SAOCOM 1A:
- Desplegó los paneles solares y liberó la antena radar, cuyas alas estaban sujetas al cuerpo principal del satélite para darle rigidez al conjunto, evitando sufrir el impacto de las fuertes vibraciones debidas al despegue.
- Realizó el primer contacto sobre la estación terrena portátil en Tahití. Se verificó que las actividades automáticas habían resultado satisfactorias, según lo planificado.
- En las siguientes pasadas por las distintas estaciones de la red terrestre se llevaron a cabo las mediciones necesarias para determinación de la órbita y su posterior procesamiento por parte del servicio de dinámica de vuelo de la ESA.
- El lunes 8 de octubre se desplegaron las dos alas de la antena del radar, primero el ala +X y luego el ala –X como se las denomina. Cada panel fue desplegándose de a uno por contacto o pasada sobre una estación, hasta completar los tres paneles de cada ala. Esta operación de despliegue, muy delicada, comenzó a realizarse desde el Centro de Control de Misión a través de la Estación Terrena Córdoba y terminó 12 horas después desde la Estación Terrena Tierra del Fuego, todo comandado desde el Centro de Control de Misión en Córdoba.
- El martes 9 se maniobro el satélite de manera que su orientación se fijara tal como quedará durante toda su vida útil y que será mantenida mediante el sistema de control de actitud.
- El SAOCOM 1A tiene sus paneles solares funcionando y produciendo la energía que se almacena en la batería de la plataforma satelital.
- La antena radar de 35 metros cuadrados está totalmente desplegada y apuntando en la dirección correcta.
- Cada sistema habilitado opera dentro de lo esperado o mejor.