El Dr. Charles F. Richter demostró que a mayor energía intrínseca de un terremoto, mayor era la "amplitud" relacionada al movimiento del suelo, a una distancia dada, ocasionado por el paso de una onda sísmica. Si bien, inicialmente su trabajo fue calculado únicamente para ciertos sismómetros específicos, y sólo para terremotos en el sur de California, los sismólogos han desarrollado factores de escala para ampliar la escala de magnitud Richter a muchos otros tipos de medición en todo tipo de sismómetros, y alrededor del mundo.

En la parte superior de la Figura 1, se ilustra cómo usar el método original de Richter para calcular la Magnitud (3) a partir de un sismograma.

Se inicia con la medición de la mayor Amplitud A (1), de la onda sísmica del terremoto; y de la diferencia de tiempo ∆t_S-P (2), entre el arribo de la onda P y la onda S. Ambos valores están relacionados por la ecuación dada por Richter:

También se puede determinar rápidamente el valor de la Magnitud a partir del nomograma, conformado por las escalas ilustradas en el diagrama de la Figura 1.

Se fija el valor de la Amplitud A, en la escala de la derecha, y se une con una línea (color rojo) al valor de la diferencia de tiempo entre el arribo de la onda S y P, en segundos, correspondiente a la escala de la izquierda. El valor de la Magnitud queda determinado por el punto de intersección de esa línea con la escala de Magnitud.

En la actualidad el cálculo de la Magnitud de un sismo, se efectúa automáticamente por software; y se obtiene, también, a partir del estudio de la amplitud máxima de la onda registrada de cada estación.

El valor final de Magnitud correspondiente a un temblor resulta del promedio matemático del cálculo de esta Magnitud obtenida en cada estación que registró el sismo.

Existen en la actualidad diversas formas de cálculo para la Magnitud de un sismo, todas ellas derivadas a partir de técnica desarrollada por Richter:

• El cálculo de magnitud desarrollado por Richter en 1935, se conoce y aplica actualmente con el nombre de M_L. Es utilizada para calcular magnitudes de sismos superficiales con distancia epicentral menor a 2.000 km.
• En 1945, B. Gutemberg desarrolla la magnitud m_b, la cual se obtiene a partir de las ondas internas de los sismos y es utilizada principalmente para sismos profundos con distancias epicentrales mayores a 2.000 km y menores a 11.000 km.
• En 1956, en sociedad, B. Gutemberg y C. F. Richter idearon la magnitud M_S, la cual es utilizada para terremotos superficiales con distancia epicentral entre 2.000 km y 17.000 km aproximadamente. Para el cálculo de esta magnitud se considera la amplitud de las ondas superficiales que se generan en la corteza terrestre.
• Por último, en 1979 M. Hanks y H. Kanamori desarrollaron el cálculo para la magnitud de un sismo denominada M_w. Esta se obtiene a partir de un espectro de desplazamientos obtenido a partir del sismograma y puede ser utilizada para calcular la magnitud de eventos a diferentes profundidades y diferentes distancias epicentrales.

Bibliografía

BOLT, Bruce: "Earthquake". W. H. Freeman and Company, New York (1993).
SÁNCHEZ, Gerardo: ANEXO 3 – “Estudio de la fuente sismogénica del Terremoto de Salta del 27 de Febrero de 2010”. Tesis de Licenciatura en Geofísica, Facultad de Ciencias Exactas Físicas y Naturales. Universidad Nacional de San Juan.