El emplazamiento se ubica en la manzana delimitada por la Avenida San Martín y las calles Burgos, Yrigoyen y Colón de la localidad bonaerense. Está rodeada por el Palacio Municipal, la Iglesia Catedral y el Teatro Español, verdaderos hitos arquitectónicos de la ciudad.

En 1832, en tiempos del asentamiento de Fuerte de San Serapio Mártir del Arroyo Azul fundado por el coronel Pedro Burgos a instancias del Gobernador Juan Manuel de Rozas, se la llamó Plaza Mayor. Tal denominación se vio luego modificada por "De las Carretas" y posteriormente, hacia la década del 80, recibió el nombre de "Plaza Colón" al modificarse su trazado y sumar a ella bancos, canteros y una fuente de las Nereidas en cemento, la que fuera derribada en 1912.

Durante el gobierno de Manuel Fresco, en el marco de las innovaciones concebidas por el arquitecto e ingeniero Francisco Salamone en distintos partidos de la provincia de Buenos Aires, la plaza fue rediseñada de acuerdo con su estética monumentalista y de vanguardia (imperante en las décadas del ‘30 y del ‘40) y pasó a llamarse Plaza General José de San Martín. Fue inaugurada el 12 de octubre de 1939 con la presencia del vicepresidente de la Nación, Ramón Castillo.

La planta responde a un diseño de doble simetría axial, combinando líneas rectas y curvas en su trazado, remarcado por la disposición del equipamiento urbano.

Los solados, que forman bandas zigzagueantes en tonalidades de negro, blanco y gris, de alto impacto visual, convergen en el punto central, que se ve enfatizado con la presencia de una fuente de diseño geométrico que contiene el Monumento al Gral. San Martín.

Hoy los espacios verdes exhiben diversidad de recursos: maceteros, canteros con flores, caminos irregulares de granza con diseño orgánico y variedad de coníferas, al tiempo que conservan el equipamiento y los artefactos de iluminación originales, diseñados por Francisco Salamone.

En 2014 fue declarada Monumento histórico, por Decreto 1.138.