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En la II Región de Antofagasta, República de Chile, se encuentra el Salar de Atacama, el mayor depósito de sal del país, y una de las mayores reservas de litio del mundo.

El Salar de Atacama se extiende sobre unos 3.000 kilómetros cuadrados de superficie, y está a 2.305 metros sobre el nivel del mar, 55 kilómetros al sur de la ciudad de San Pedro de Atacama, en uno de los lugares más áridos del planeta.

Junto con el Salar de Uyuni, ubicado en Bolivia, y el Salar del Hombre Muerto, en Argentina, conforman los tres mayores salares del mundo. Asimismo, constituyen el Triángulo del Litio, área que concentra más del 85% de las reservas de litio del planeta. Por este motivo, se trata de un punto estratégico en términos de recursos naturales de la región, con un importante potencial de explotación, que desencadena una serie de controversias en torno a las implicancias sociales, políticas, económicas y ambientales de esta actividad.

El 21 de agosto de 2014 el satélite Landsat 8 OLI captó esta escena libre de nubes sobre el Salar de Atacama. La misma permite apreciar la gran extensión abarcada por este salar, destacándose en su superficie la presencia de una importante área destinada a la extracción de litio. La composición infrarroja SWIR de esta imagen muestra en azul brillante la zona explotada, y en tono turquesa la acumulación de sal en los alrededores del salar. Resulta interesante, además, observar la trama de caminos y perforaciones sobre el salar, que se advierten como líneas y puntos simétricos, evidenciando la actividad de exploración y extracción de minerales.

También en esta combinación, la aridez de la región se percibe por la ausencia de tonalidades verdes correspondientes a la vegetación en desarrollo. En este sentido, se puede identificar al norte del salar un área fértil, en tonos de verde brillante, que corresponden a la Ciudad de San Pedro de Atacama, ubicada a la vera del Río San Pedro.

Al norte del salar es posible identificar algunos de los sectores correspondientes a la Reserva Nacional Los Flamencos, constituida por siete zonas ubicadas a distintas alturas, en condiciones climáticas particulares.

Una mirada comparativa con las escenas captadas por las misiones Landsat a través del tiempo, permite analizar el avance de la actividad extractiva sobre el Salar de Atacama. Las imágenes Landsat 5 TM correspondiente al 28 de diciembre de 1991, y Landsat 7 ETM+ captada el 23 de septiembre de 2000, muestran el aumento del área destinada a la explotación. Una mirada detallada revela el trazado geométrico de los piletones o lagunas de evaporación, a donde es esparcida la salmuera de litio, que es bombeada a la superficie previamente. Las condiciones climáticas de Atacama, hacen posible la rápida evaporación, dejando un barro de salmuera con altas concentraciones de litio, que luego es transportado por camiones, deshidratado completamente y exportado para la fabricación de baterías de distintos dispositivos electrónicos.