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Desde 1997 se lleva adelante la explotación minera Bajo de la Alumbrera en el departamento de Belén, en el noroeste de la Provincia de Catamarca. Ubicado a una altura de 2.600 metros sobre el nivel del mar, este yacimiento se encuentra a 400 kilómetros de San Fernando del Valle de Catamarca, capital provincial.

Se trata de uno de los emprendimientos mineros a cielo abierto más importantes del mundo. Allí se extraen oro y cobre con cuatro palas eléctricas de gran escala, alcanzando los 120 millones de toneladas métricas de producción minera anual.

La misión Landsat 5, a través de su instrumento Thematic Mapper (TM) captó esta serie de imágenes que abarcan la zona en la cual se encuentra emplazado el yacimiento Bajo de la Alumbrera, mostrando los cambios en el territorio a través del tiempo. Las series temporales se encuentran en formato tif y comprimidas (.rar) para acelerar su descarga.

Entre 1984 y 2011 el satélite Landsat 5 obtuvo imágenes de todo el mundo, convirtiéndose en la misión de observación de la Tierra más longeva, habiendo superado ampliamente su vida útil, calculada inicialmente como una misión de tres años. Landsat 5 lleva actualmente más de 28 años orbitando alrededor de la Tierra. En febrero de 2013 se puso en órbita la misión Landsat Data Continuity Mission, que permitirá darle continuidad a la captación de información satelital que las misiones Landsat vienen realizando desde hace 40 años.

Las escenas captadas por Landsat 5 sobre la Mina Bajo de la Alumbrera muestran la zona antes del inicio de la explotación, en el año 1995, y revelan el crecimiento de la fosa donde se extraen las rocas que luego son procesadas para separar el mineral. Por su resolución de 30 metros por píxel, las imágenes permiten identificar las terrazas escalonadas que conforman el pit, y a través de las cuales se trasladan los camiones que transportan el material extraído hacia la planta de procesamiento. Ya en la escena de 1998 pueden identificarse los caminos, las oficinas administrativas, la planta de procesamiento y el dique de colas.

Además de poder visualizar las imágenes en color real, a fin de reconocer los rasgos visibles de la región, se han combinado en infrarrojo e infrarrojo SWIR, ampliando de esta manera la información que aportan. En infrarrojo es posible identificar la escasez de vegetación que caracteriza la zona, dado que muestra en tonos rojos de distinta intensidad las áreas cubiertas vegetación. Por su parte, las escenas compuestas en infrarrojo SWIR presentan esta característica en color verde brillante. Esta última combinación destaca los cuerpos de agua en azul intenso, resaltando, en este caso, el dique de colas, que por contener los desechos del proceso de separación del mineral de la roca, posee una tonalidad amarronada que se entremezcla con el azul.

Por su gran impacto en el ambiente la minería a cielo abierto es objeto de numerosos reclamos y de una gran controversia en la sociedad. En el caso de Bajo de la Alumbrera, las pérdidas que se producen en el mineraloducto que transporta el concentrado hacia Tucumán son un foco de conflicto, así como las filtraciones del dique de colas que afectarían las aguas del Río Vis Vis.